Un porte-avions américain, l’USS Nimitz, a été le théâtre de deux accidents distincts en l’espace de moins de trente minutes en mer de Chine méridionale. Un avion de chasse et un hélicoptère de son escadre sont tombés à la mer, sans toutefois faire de victimes. Les cinq membres d’équipage impliqués ont été secourus sains et saufs.
Les faits se sont produits dimanche après-midi. Un hélicoptère MH-60R Sea Hawk et un chasseur F/A-18F Super Hornet, tous deux embarqués sur le porte-avions USS Nimitz, ont sombré dans la mer de Chine méridionale. La Marine du Pacifique a confirmé dans un communiqué que les trois membres d’équipage de l’hélicoptère ainsi que les deux aviateurs du chasseur ont été récupérés en toute sécurité. Tous sont considérés comme « en sécurité et dans un état stable ».
Les causes exactes de ces deux incidents sont actuellement l’objet d’une enquête, a précisé la flotte.
Interrogé lundi à bord d’Air Force One lors de son retour à Tokyo, le président Donald Trump a évoqué la possibilité d’un « mauvais carburant » pour expliquer ces accidents. Il a fermement écarté toute hypothèse criminelle, ajoutant qu’il n’y avait « rien à cacher ».
L’USS Nimitz est actuellement en route vers son port d’attache, la base navale de Kitsap, dans l’État de Washington. Il conclut ainsi un déploiement de plusieurs mois au Moyen-Orient, effectué dans le cadre de la réponse américaine aux attaques menées par les rebelles houthis du Yémen contre des navires commerciaux. Ce voyage marque sa dernière mission avant sa mise hors service.
Ces événements surviennent alors qu’un autre porte-avions américain, l’USS Harry S. Truman, a également été confronté à plusieurs accidents lors de son récent déploiement au Moyen-Orient. En décembre, le croiseur lance-missiles USS Gettysburg avait abattu par erreur un avion F/A-18 du Truman. Plus tard, en avril, un autre chasseur F/A-18 avait glissé du pont du hangar du Truman avant de tomber en mer Rouge. Enfin, en mai, un avion de combat F/A avait manqué les câbles d’arrêt lors d’un atterrissage sur un porte-avions en mer Rouge, entraînant sa chute par-dessus bord et forçant ses deux pilotes à s’éjecter.
Dans tous ces cas, aucun marin n’a perdu la vie. Les conclusions des enquêtes relatives à ces incidents n’ont pas encore été rendues publiques.