Publié le 22 février 2026 19h30. La révolution de l’intelligence artificielle pourrait mettre à rude épreuve le réseau électrique britannique : les centres de données nécessaires à son développement pourraient consommer plus d’électricité que la demande maximale actuelle du pays.
- Environ 140 centres de données ont manifesté leur intérêt pour une connexion au réseau, nécessitant une capacité de pointe de 50 gigawatts (GW).
- Cette demande dépasse de loin les prévisions initiales du gouvernement, qui avait prévu des besoins cinq fois moindres.
- Des inquiétudes sont exprimées quant à l’impact potentiel sur les objectifs britanniques en matière de lutte contre le changement climatique et sur la disponibilité de l’énergie pour d’autres secteurs.
Les régulateurs énergétiques britannique (Ofgem) et français (CRE) ont publié une déclaration conjointe le 11 février 2026, précisant leur position concernant la construction de nouvelles capacités d’interconnexion électrique entre la France et la Grande-Bretagne. Cette déclaration fait suite à une première publication de février 2025 et vise à clarifier les conditions requises pour augmenter d’environ 1 gigawatt (GW) la capacité d’interconnexion entre les deux pays, ainsi que la question du partage des coûts et des recettes. Plus d’informations sur la déclaration conjointe CRE-Ofgem.
Selon des informations révélées par le Times, Ofgem a constaté un intérêt massif pour la connexion au réseau de la part des exploitants de centres de données. La demande combinée de ces installations atteint 50 GW, dépassant la demande maximale actuelle de la Grande-Bretagne, qui s’élève à 45 GW. Cette situation suscite des inquiétudes parmi les députés, qui appellent à une « conversation nationale » sur les conséquences potentielles d’une telle augmentation de la demande énergétique, notamment sur les objectifs climatiques du Royaume-Uni.
Oliver Hayes, responsable des politiques et des campagnes chez Global Action Plan, une organisation caritative environnementale, a souligné le dilemme auquel le pays est confronté :
« Le choix est difficile : s’en tenir à des budgets carbone légalement contraignants, déclenchant ainsi encore plus de croissance verte, ou libérer des centres de données colossaux sur les communautés britanniques et regarder les émissions monter en flèche. C’est l’un ou l’autre. »
Le Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, a promis de favoriser le développement de centres de données liés à l’intelligence artificielle (IA) afin de stimuler la croissance économique, et des modifications des règles de planification sont prévues pour faciliter leur construction, en les classant comme projets d’importance nationale. Cependant, des critiques mettent en garde contre le risque de reproduire les problèmes environnementaux rencontrés aux États-Unis, tels que la tension sur les réseaux énergétiques et une consommation massive d’eau (des milliards de litres).
La construction de la centrale nucléaire de Hinkley Point C, la première nouvelle centrale nucléaire britannique depuis une génération, ne fournira qu’une capacité de production de 3,2 GW d’électricité une fois achevée. Ofgem a déclaré que le volume des demandes de connexion au réseau provenant de grands consommateurs d’énergie – principalement des centres de données – « dépasse même les prévisions de demande les plus ambitieuses ». Des acteurs du secteur estiment qu’il est irréaliste de construire autant de centres de données gourmands en énergie.
Ofgem envisage plusieurs options pour gérer cette situation, notamment la possibilité pour les développeurs de construire leurs propres connexions au réseau à leurs propres frais, afin d’accélérer les raccordements et d’améliorer les résultats pour les consommateurs. Le régulateur étudie également des mécanismes pour réduire la file d’attente des connexions, en donnant la priorité aux projets les plus viables et en facturant des frais aux demandeurs. Toby Perkins, député et président du comité d’audit environnemental, a exprimé sa crainte que la concurrence pour les connexions au réseau ne pénalise les projets d’énergie propre.
Des entreprises telles que Google, Meta et Amazon prévoient d’investir dans des centres de données IA au Royaume-Uni, ajoutant à un parc existant estimé à 450 à 500 installations. Le député Perkins a interpellé le secrétaire à l’énergie, Ed Miliband, sur la prise en compte de cette demande accrue dans le projet de réduction des émissions de 87 % d’ici 2040.
Le gouvernement britannique a déclaré que les centres de données sont « un élément essentiel de notre économie et de notre vie quotidienne » et que leur développement est encouragé dans des zones dotées de nouvelles sources de production d’énergie propre, comme le nord du Pays de Galles, qui abrite les premiers petits réacteurs modulaires du pays.
Katie Davies, responsable de la politique énergétique et des infrastructures chez techUK, a souligné que les centres de données sont « le fondement d’une économie numérique moderne » et qu’ils peuvent stimuler la croissance économique. Elle a également insisté sur la nécessité d’un accès rapide à l’énergie, actuellement entravé par les retards de connexion au réseau, qui peuvent atteindre huit ans.