Arsenal a prouvé sa capacité d’adaptation en championnat en s’imposant face à Manchester City, grâce notamment à une performance inattendue de l’attaquante canadienne Olivia Smith. Remplaçante de dernière minute, elle a marqué le seul but de la rencontre, exploitant les failles tactiques de l’adversaire.
Le but d’Olivia Smith, sur une passe décisive de Mariona Caldentey, est venu récompenser une stratégie audacieuse d’Arsenal. L’équipe londonienne a su exploiter la ligne défensive haute de City et le manque de couverture derrière celle-ci, en multipliant les passes entre les défenseures centrales Rebecca Knaak et Jade Rose. Smith a non seulement battu Knaak, mais a également contourné la gardienne Ayaka Yamashita pour marquer dans le but vide.
Ce remplacement de dernière minute était dû à une blessure au mollet de Stina Blackstenius, survenue en semaine. L’entraîneur Renee Slegers a dû trouver une solution alternative, et a choisi de confier le rôle d’attaquante de pointe à Smith, une première pour elle avec Arsenal.
« Nous avons beaucoup de succès avec Stina [Blackstenius] dans ce rôle, elle est très performante grâce à sa force physique et sa vitesse », a expliqué Slegers. « Elle n’était pas disponible, et nous voulions retrouver des qualités similaires, même si Olivia et Stina sont des joueuses très différentes. Liv [Smith] n’avait eu que deux séances et demie d’entraînement au poste de numéro neuf. »
Slegers a insisté sur l’importance de ne pas surcharger Smith d’informations : « Il y a eu de nombreuses discussions avec les entraîneurs, pour lui donner des indications sans trop lui mettre de pression, afin qu’elle puisse jouer sur l’intuition, car c’est là qu’elle excelle. Elle a brillamment assumé ce rôle, et le but correspondait exactement à ce que nous attendions. »
Bien que les lignes défensives hautes ne soient pas courantes face à Arsenal, Smith a démontré sa capacité à saisir les opportunités. Slegers a souligné la flexibilité tactique de son équipe : « Nous avons différentes options en fonction de nos adversaires. Cette approche était très spécifique pour ce match, et Olivia ne l’avait jamais expérimentée auparavant avec nous. Mais elle a très bien joué, et nous la considérerons donc comme une option à l’avenir. »
Olivia Smith, arrivée en WSL il y a moins de deux ans après un passage au Sporting CP au Portugal et une saison à Liverpool, a rapidement convaincu Arsenal de l’investir. Slegers a mis en avant son potentiel : « Elle a encore beaucoup de marge de progression, elle est encore jeune et s’intègre dans l’environnement. Cela prend du temps pour qu’une joueuse s’installe et s’adapte à une nouvelle vie, mais elle fait de petits progrès constants et atteint déjà un très haut niveau. »
« C’est un plaisir de travailler avec elle, ses qualités sur le terrain sont indéniables. Elle apporte à l’équipe des atouts spécifiques, et elle est également très agréable à côtoyer », a ajouté Slegers.
Smith avait connu un moment difficile en étant expulsée lors de la demi-finale de la Coupe de la Ligue contre Manchester United le mois dernier, mais elle a su rebondir avec cette performance décisive.