Une période de fragilité pendant l’enfance, souvent marquée par des traumatismes, pourrait ne pas condamner définitivement le développement d’un individu. Des chercheurs suggèrent que la puberté offre une fenêtre d’opportunité cruciale pour la réinitialisation des réponses au stress, ouvrant la voie à un avenir plus équilibré.
Pour évaluer certaines capacités cognitives, comme la mémoire de travail, un exercice ludique est mis en place : des autocollants sont dissimulés sous des gobelets en plastique sur lesquels est posée une image de paresseux. Après un tourbillon, les jeunes participants doivent retrouver les autocollants. Ce jeu, apparemment simple, permet de mesurer une facette du contrôle exécutif, une fonction comportementale qui peut être altérée chez les adolescents ayant subi des traumatismes précoces.
L’adversité précoce, qu’il s’agisse de privation, de négligence ou de violence, peut laisser des traces profondes sur le système neuroendocrinien, responsable de la gestion du stress. Les perturbations de ces réponses peuvent engendrer des difficultés de développement et accroître le risque de troubles tels que le TDAH, le diabète, et d’autres problèmes de santé à long terme. Cependant, de nouvelles recherches viennent semer l’espoir : ces déséquilibres pourraient être corrigés durant la puberté.
« L’adversité laisse des cicatrices, et à partir de là, le mécanisme [de réponse au stress] réagit différemment », explique Megan Gunnar, psychobiologiste du développement à l’Université du Minnesota. Spécialiste des effets de l’adversité sur les enfants adoptés, elle a consacré deux décennies à étudier ce phénomène, se concentrant sur les difficultés aiguës comme la perte d’un parent, plutôt que sur les luttes quotidiennes qui peuvent forger une résilience précieuse.
Un sentiment de sécurité perturbé
Face à une menace perçue, même minime comme un examen redouté ou une compétition intense, le cerveau déclenche une cascade hormonale. L’adrénaline monte en flèche, préparant le corps à l’action via le réflexe « combat ou fuite ». La respiration s’accélère, le rythme cardiaque s’emballe, les mains deviennent moites et les sens s’aiguisent. Simultanément, des messagers chimiques activent les glandes surrénales pour libérer du cortisol, une hormone qui augmente la glycémie, fournissant ainsi de l’énergie rapide. Dans cette situation, le cortisol peut temporairement ralentir des fonctions jugées non essentielles, comme le métabolisme, le système immunitaire ou le développement.
Normalement, la réponse « combat ou fuite » s’estompe une fois le danger passé. Les niveaux d’adrénaline et de cortisol redescendent, le rythme cardiaque se normalise et les autres fonctions corporelles reprennent leur cours habituel. Les recherches menées dès les années 1970 avaient déjà identifié les acteurs majeurs de cette réponse, notamment l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), impliqué dans la régulation du stress. Des études sur des animaux avaient montré que des difficultés précoces pouvaient déséquilibrer cet axe.
Lorsque des méthodes ont permis de quantifier le cortisol dans la salive, Megan Gunnar a commencé à explorer son impact sur le cerveau et le comportement humain. Dès les années 1980, ses travaux sur des nouveau-nés ont souligné l’importance d’une relation parentale stable pour un système neuroendocrinien sain, aidant les bébés à mieux gérer des situations stressantes comme les vaccinations. « Vous pouvez aller à l’hôpital en tant que nourrisson, recevoir une grosse piqûre dans une jambe, et vous vous rattrapez… mais ça ne vous marque pas, » explique Gunnar. Cependant, la séparation même brève d’avec les parents peut faire s’envoler l’axe HPA des bébés.
La question fondamentale qui anime Gunnar est de savoir ce qui se passe lorsque ce sentiment de protection à long terme est brisé. Les recherches sur les enfants négligés ou défavorisés ont mis en évidence les conséquences de telles expériences, rendant parfois difficile la distinction entre les effets de la privation précoce et les problèmes ultérieurs. « La manière dont on commence sa vie semble avoir des répercussions durables », constate-t-elle. Un rapport récent des Centers on Disease Control and Prevention aux États-Unis a d’ailleurs établi un lien entre des traumatismes précoces et une augmentation du risque de tabagisme, de consommation excessive d’alcool, d’abandon scolaire, de maladies cardiaques et d’une multitude d’autres problèmes de santé plus tard dans la vie.
Un périple en Roumanie
Au milieu des années 1990, une mission en Roumanie a conduit Megan Gunnar vers une nouvelle piste de recherche. Accompagnée d’une équipe, elle s’est rendue dans un orphelinat où les enfants vivaient dans des conditions de surpopulation et de dénuement extrêmes. « Vous entrez dans ces salles et vous êtes immédiatement assaillis par des enfants criant ‘Maman, maman, maman’… tendant les bras pour vous attraper », décrit Gunnar, alors mère de deux fils d’âge scolaire. L’expérience fut dévastatrice. Elle a ramené au Minnesota une série de petits flacons contenant des échantillons de salive d’orphelins âgés de 2 à 3 ans.
À sa stupeur, les niveaux de cortisol chez ces enfants étaient significativement plus bas que la normale, l’aboutissement de la cascade neuroendocrinienne. Cette observation a ouvert une fenêtre sur les effets à long terme de la négligence parentale sur les réponses au stress.
Les défis des enfants adoptés
Pour mieux comprendre l’impact de l’adversité précoce, Gunnar a cherché des enfants ayant connu la misère, mais ayant ensuite intégré un environnement stable et stimulant. Elle a pensé aux orphelins adoptés, considérant qu’ils pourraient servir de modèle aux premières expériences animales menées face à l’adversité.
Grâce au soutien du département des services sociaux du Minnesota, Gunnar a contacté des familles ayant adopté des enfants à l’étranger dans les années 1990, les invitant à rejoindre un registre de recherche. De nombreux parents ont rapporté des problèmes de comportement chez leurs enfants adoptifs. En laboratoire, lors d’exercices de résolution de problèmes et de tri, incluant le jeu du paresseux et le test de la guimauve, ces enfants rencontraient des difficultés à se concentrer et à s’autoréguler.
À l’instar des orphelins roumains, ces enfants présentaient des taux de cortisol inférieurs à ceux d’enfants sans problèmes comportementaux. Gunnar émet l’hypothèse que, face à une souffrance prolongée qui pourrait normalement entraîner des niveaux de cortisol excessifs, une réponse au stress atténuée, produisant moins de cortisol, pourrait constituer un mécanisme de protection du cerveau et du corps.
Un tournant à l’adolescence
Les enfants adoptés ayant vécu des traumatismes précoces (courbe grise) présentaient, avant la puberté, des réactions au stress atténuées par rapport aux enfants issus de familles biologiques (courbe bleue). Avant, pendant et après une tâche stressante, leurs niveaux de cortisol restaient relativement stables. Les échantillons de salive ont été prélevés à différents moments : 20 minutes avant la tâche, puis 5, 20, 40, 60 et 80 minutes après. Les données ont été converties sur une échelle logarithmique, affichant des valeurs négatives, le cortisol variant entre 0 et 1 microgramme par décilitre.
En suivant ces enfants adoptés au fil du temps, Gunnar a observé que ceux qui avaient des antécédents de problèmes de soins et de faibles taux de cortisol parvenaient souvent à s’adapter une fois arrivés à l’école primaire. Cette réaction au stress atténuée persistait jusqu’au milieu de l’enfance, même après plusieurs années passées dans un foyer stable. Ce constat était décourageant pour Russell Romeo, psychobiologiste au Barnard College de New York : « Nous pensions qu’ils commenceraient à recalibrer leur réactivité au stress une fois sortis de circonstances stressantes. »
Cependant, les travaux de Romeo au milieu des années 2000 ont donné à Gunnar une nouvelle perspective. Il avait étudié chez des rats l’impact différent de la dépression sur le cerveau des adolescents et des adultes. Après une exposition à un stress aigu, les jeunes rats mettaient plus de temps que les adultes à normaliser leurs niveaux de corticostérone (l’équivalent du cortisol chez le rat). Lorsque le stress était prolongé, les hormones de tension augmentaient davantage chez les jeunes rats, mais ceux approchant la puberté revenaient à leur niveau de base plus rapidement que les mâles plus âgés. Les recherches de Romeo suggéraient ainsi que les réponses neuroendocriniennes au stress se forment durant l’adolescence pour se manifester différemment à l’âge adulte.
Des études antérieures menées à l’Université McGill à Montréal avaient également montré que le transfert de rats adolescents dans des environnements enrichis – avec des cages plus spacieuses, des jouets et plus de congénères – pouvait réinitialiser les mécanismes de stress déstabilisés par une privation précoce. Ces résultats ont inspiré Gunnar : « Peut-être que je devrais me concentrer sur la puberté, » a-t-elle songé. « Il est peut-être temps de recalibrer. »
Vers une normalisation
Lors d’une situation stressante (comme un discours), les niveaux de cortisol salivaire chez les enfants restés avec leurs parents biologiques augmentaient brièvement avant de revenir à la normale. En revanche, les enfants adoptés dès leur jeune âge dans des orphelinats (traumatisme précoce) présentaient des réponses au cortisol atténuées aux stades 1 et 2 de la puberté. Pourtant, à la fin de la puberté, aux stades 4 et 5, les réponses au stress des jeunes adoptés se normalisaient et devenaient similaires à celles des autres enfants.
L’équipe de Gunnar a ainsi accueilli 280 enfants âgés de 7 à 14 ans – 122 adoptés et 158 issus de familles comparables sur le plan socio-économique – pour réaliser deux tâches éprouvantes. La première impliquait des calculs théoriques, la seconde un discours de cinq minutes destiné à présenter une nouvelle classe d’élèves. Les enfants devaient s’exprimer devant une caméra et un miroir, conscients d’être évalués. Certains abordaient l’exercice avec enthousiasme, d’autres semblaient anxieux. « Nous avons créé une ambiance détendue, » précise Gunnar, « nous ne les torturions pas. Si nous percevions une anxiété excessive, nous arrêtions l’exercice. »
Avant et pendant ces activités, des échantillons de salive ont été collectés pour mesurer les niveaux de cortisol. Le stade pubertaire des participants a été évalué sur une échelle de 1 à 5, le stade 1 indiquant aucune modification corporelle visible et le stade 5 une maturation sexuelle complète.
Les enfants adoptés en début de puberté (stades 1 et 2) présentaient des niveaux de cortisol atténués avant et après les activités, se rapprochant de ceux des enfants vivant avec leurs parents biologiques. Cette découverte venait confirmer les recherches antérieures de Gunnar sur l’adoption internationale dès la petite enfance. Les tendances du cortisol chez les adolescents en fin de puberté (stades 4 à 5) étaient, quant à elles, similaires entre les groupes d’enfants adoptés et non adoptés.
Afin de confirmer ce recalibrage de l’axe HPA, plutôt que de simplement comparer les groupes d’âge, Gunnar et ses collègues ont réévalué les participants un et deux ans plus tard, totalisant ainsi trois sessions d’observation annuelles.
Matthew Duggan, psychiatre spécialisé dans l’enfance et la puberté, se montre inspiré par ces résultats. Il pense qu’ils pourraient s’appliquer à une large gamme d’enfants rencontrant des difficultés à gérer leurs émotions et leurs interactions sociales suite à des négligences ou des traumatismes précoces. « Il y a peut-être une chance… que les choses changent », déclare Duggan. « Et nous avons des preuves démontrant que c’est une probabilité au niveau biologique. C’est très encourageant. »
Duggan suggère que l’étude de Gunnar aurait pu être enrichie par une mesure des changements comportementaux, par exemple via des questionnaires adressés aux parents, aux enseignants ou aux adolescents eux-mêmes.
Comment la puberté parvient-elle à remodeler les réponses neuroendocriniennes au stress ? Russell Romeo avance que cela est lié au fait que l’hypothalamus et d’autres zones cérébrales régulant nos réactions au stress, comme le cortex préfrontal, font partie des régions qui se reconfigurent et établissent de nouvelles connexions tout au long de l’adolescence.
Il est encore trop tôt pour affirmer avec certitude si ces changements dans la réponse au stress bénéficieront concrètement aux jeunes, reconnaît Gunnar. Le bien-être mental et la résilience résultent d’un équilibre complexe entre les gènes et les expériences sociales, certaines pouvant perturber durablement le corps dès le plus jeune âge. Cependant, la puberté pourrait bien offrir une opportunité de réparer certains dommages, comme le révèlent ses recherches. Gunnar et d’autres scientifiques entendent bien continuer à explorer les mécanismes biologiques fondamentaux de ce « redémarrage » potentiel.