Publié le 16 février 2026 à 12h30. Une exposition prolongée à la pollution atmosphérique courante pourrait non seulement accélérer le déclin physique chez les personnes âgées, mais aussi réduire leurs chances de récupération, selon une étude menée auprès de près de 30 000 Américains.
- Une étude de longue durée révèle un lien entre la pollution de l’air et l’aggravation des handicaps physiques chez les seniors.
- L’exposition à des particules fines (PM2,5), à des particules plus grosses (PM10-2,5) et au dioxyde d’azote (NO2) est associée à un risque accru de limitations fonctionnelles.
- Des résultats inattendus suggèrent un lien inverse entre l’exposition à l’ozone (O3) et la progression du handicap, qui nécessite des recherches supplémentaires.
La qualité de l’air, un enjeu de santé publique majeur, pourrait avoir un impact significatif sur la capacité des personnes âgées à conserver leur autonomie et leur qualité de vie. Une nouvelle étude, publiée dans JAMA Network Open, met en évidence les conséquences néfastes d’une exposition prolongée aux polluants atmosphériques sur la santé physique des seniors.
Les chercheurs ont suivi pendant huit ans près de 30 000 participants à l’étude sur la santé et la retraite (Health and Retirement Study – HRS), une vaste enquête américaine sur le vieillissement. Ils ont analysé les données environnementales fournies par l’étude sur les prédicteurs environnementaux de la santé cognitive et du vieillissement (Environmental Factors for Cognitive Health and Aging – EPOCH) pour évaluer l’exposition des participants à différents polluants, notamment les particules fines (PM2,5), les particules de diamètre inférieur à 10 micromètres (PM10-2,5), le dioxyde d’azote (NO2) et l’ozone (O3).
L’étude a révélé que l’exposition à long terme à ces polluants est associée à un risque accru de développer des limitations physiques, telles que des difficultés à marcher ou à monter des escaliers. Plus précisément, une concentration élevée de PM2,5, de PM10-2,5 et de NO2 a été corrélée à une augmentation des risques de handicap. De manière surprenante, l’exposition à l’ozone (O3) a semblé avoir un effet inverse, potentiellement lié à des mécanismes complexes et nécessitant des investigations plus approfondies.
Les résultats indiquent également que l’exposition à la pollution atmosphérique peut entraver la capacité des personnes âgées à récupérer après une perte de fonction physique. Les participants exposés à des niveaux plus élevés de PM2,5 avaient moins de chances de retrouver leur niveau de fonction physique initial après un événement de santé ou une période de déclin.
Face à l’augmentation de l’espérance de vie et au vieillissement de la population, la prévention du handicap physique devient un enjeu crucial. Les personnes âgées souffrant de limitations physiques nécessitent davantage de soins médicaux et supportent des coûts de santé plus élevés. Identifier les facteurs modifiables qui influencent le handicap physique est donc essentiel pour améliorer la qualité de vie des seniors et réduire la pression sur les systèmes de santé.
Les chercheurs soulignent que cette étude observationnelle ne permet pas d’établir un lien de causalité direct entre la pollution atmosphérique et la progression du handicap. Cependant, les résultats suggèrent fortement que la qualité de l’air joue un rôle important dans la santé physique des personnes âgées et qu’il est impératif de mettre en œuvre des politiques visant à réduire la pollution atmosphérique pour favoriser un vieillissement en bonne santé.
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