Publié le 16 février 2024 à 09h00. Il y a soixante-quinze ans, l’Allemagne de l’Ouest était au bord du gouffre financier. Un épisode qui rappelle les crises actuelles et souligne l’importance de la solidarité européenne et de réformes courageuses pour éviter l’effondrement.
- En 1950, l’Allemagne de l’Ouest croulait sous un déficit commercial et manquait de réserves pour stabiliser sa monnaie.
- La menace de faillite a été écartée grâce à une aide financière internationale et à l’adoption de mesures d’austérité, mais non sans tensions.
- Cette crise est une leçon sur les conséquences de l’inaction gouvernementale et l’importance de la coopération européenne.
À l’automne 1950, l’avenir économique de la jeune République fédérale d’Allemagne suscitait de vives inquiétudes. Lors d’une conférence ministérielle des pays du Benelux à Luxembourg, le ministre néerlandais des Affaires étrangères, Dirk Stikker, lança une formule alarmante : « Les Allemands sont au bord de la faillite ». Cette déclaration, qui sonnait comme un arrêt de mort financier, reflétait une situation économique extrêmement précaire.
La réunion portait officiellement sur des questions commerciales, mais la véritable préoccupation était la stabilité de l’Allemagne de l’Ouest. Le pays, encore convalescent après la Seconde Guerre mondiale, était confronté à un déficit commercial croissant et à un manque criant de réserves en or et en devises étrangères.
Le système monétaire mondial de l’époque, établi par les accords de Bretton Woods en 1944, reposait sur le dollar américain comme monnaie de référence. Toutes les autres monnaies étaient indexées sur le dollar, qui lui-même était convertible en or au taux fixe de 35 dollars l’once troy (31,1 grammes). Pour maintenir ce système, les pays devaient équilibrer leur balance des paiements. En cas de déficit, leur banque centrale devait racheter sa propre monnaie à l’étranger en utilisant ses réserves de dollars ou d’or.
L’Allemagne de l’Ouest, introduite dans ce système en 1948, se trouvait dans une situation délicate. Elle affichait un déficit commercial persistant, un héritage de l’époque de Weimar, et ne disposait pas des réserves nécessaires pour le combler. La guerre de Corée, qui débuta en juin 1950, aggrava encore la situation en provoquant une flambée des prix des matières premières et creusant davantage le déficit allemand.
Face à cette crise, l’Union européenne des paiements (UEP) fut créée en juin 1950, offrant un espace de crédit aux pays membres. L’Allemagne se vit accorder une limite de crédit de 192 millions de dollars, mais dépassa rapidement ce plafond. Fin octobre 1950, son déficit au sein de l’UEP atteignait déjà 289 millions de dollars. La Banque des États allemands, l’ancêtre de la Bundesbank, manquait de ressources pour faire face à cette situation.
Les partenaires européens, bien que conscients de la gravité de la situation, hésitaient à laisser l’Allemagne sombrer. Ils craignaient les conséquences économiques et politiques d’une telle catastrophe. Finalement, ils décidèrent d’augmenter les lignes de crédit accordées à l’Allemagne et demandèrent au gouvernement fédéral d’adopter un programme de réformes visant à renforcer son économie.
Cependant, le gouvernement allemand, dirigé par Konrad Adenauer, se montra réticent à mettre en œuvre les réformes nécessaires. Seule la Banque des États allemands prit des mesures drastiques en augmentant les taux d’intérêt de 4,5 % à 6,5 %, dans le but d’attirer les investissements étrangers. Cette décision suscita l’opposition du chancelier Adenauer et du ministre de l’Économie Ludwig Erhard.
La situation continua de se détériorer jusqu’à ce que les États-Unis interviennent directement. Le 6 mars 1951, le haut-commissaire américain en Allemagne, John McCloy, adressa une lettre au chancelier Adenauer, menaçant de suspendre l’aide financière américaine dans le cadre du plan Marshall si des mesures immédiates n’étaient pas prises pour réduire le déficit commercial.
Cette menace eut l’effet escompté. Le gouvernement allemand se résolut à agir et adopta des mesures visant à freiner les importations et à encourager les exportations. Ces mesures, combinées à une baisse des prix des matières premières, permirent à l’Allemagne de retrouver l’équilibre et de rembourser intégralement ses dettes à l’UEP en novembre 1951.
« Un acte de solidarité européenne, motivé non pas par l’enthousiasme mais par la clairvoyance, a sauvé la République fédérale de la faillite économique et de ses conséquences intérieures », résume l’historien de l’économie Volker Hentschel. « C’était bien plus que ce que le pays pouvait espérer. » Quelques années plus tard, les mêmes pays qui avaient apporté leur aide à l’Allemagne étaient occupés par ses troupes pendant la guerre.
La crise de 1950 a permis d’éviter la faillite de la République fédérale et a ouvert la voie au miracle économique allemand et à l’ascension du mark allemand, qui devint la deuxième monnaie mondiale après le dollar dans les années 1970.
Aujourd’hui, l’Allemagne est solidement intégrée dans un système européen de solidarité, fondé sur l’Union européenne et l’euro. Le gouvernement allemand dispose également de fonds spéciaux pour faire face aux difficultés économiques. Il lui reste désormais à prendre les mesures nécessaires et à mettre en œuvre des réformes structurelles profondes, comme il l’a fait il y a soixante-quinze ans.
Cet article a été rédigé pour le centre de compétence économique de WELT et « Business Insider Allemagne ».
Frank Stocker est correspondant économique et financier à Francfort. Il couvre l’investissement, les marchés financiers, la conjoncture et la politique monétaire. Il est également l’auteur de livres sur l’inflation de 1923 et l’histoire du mark allemand.