La NCAA sous pression : une règle potentielle de « 5 ans pour 5 saisons » bouleverse le basket universitaire
Alors que la saison de football américain bat son plein, les entraîneurs de basket-ball universitaire sont dans l’expectative quant à une potentielle refonte des règles d’éligibilité. La proposition d’une mesure baptisée « 5 en 5 », qui accorderait aux joueurs cinq saisons d’éligibilité sur une période de cinq ans, suscite autant d’espoir que d’inquiétude, laissant planer une incertitude majeure sur la planification des effectifs et le recrutement pour les années à venir.
La question est sur toutes les lèvres, des Big Ten Media Days à Chicago aux bureaux des administrations universitaires. Mick Cronin, entraîneur de UCLA, n’a pas mâché ses mots pour illustrer la situation. « Quand vous mesurez 1 mètre 98, si (Xavier Booker) fait une bonne saison, il sera repêché », a-t-il déclaré, son regard se perdant dans un calcul visiblement complexe. « Que ce soit cette année, l’année prochaine… ou sa cinquième année. » Cette dernière option, « sa cinquième année », est le nœud du problème. L’incertitude autour de l’application de cette règle potentielle par la NCAA, permettant aux étudiants-athlètes de bénéficier de cinq saisons universitaires sur une période de cinq ans, a placé le monde du basket universitaire dans une position d’attente inconfortable.
Si la règle entre en vigueur, elle pourrait modifier radicalement la dynamique du recrutement et de la constitution des équipes. Certains entraîneurs espèrent une décision rapide, idéalement avant la fin de l’année civile, afin de pouvoir anticiper les implications avant la période de transfert de janvier, notamment pour les équipes de football américain. D’autres, cependant, jugent ce calendrier trop agressif, étant donné la lenteur proverbiale des rouages administratifs de la NCAA.
« Le problème, c’est qu’on entend quelque chose de différent chaque semaine », confie Fred Hoiberg, entraîneur de Nebraska. « D’après les dernières nouvelles, cela n’arrivera probablement pas cette année, mais cela pourrait arriver à l’avenir. » Si la prédiction de Hoiberg se vérifie, de nombreux seniors, dont Braden Smith, étoile montante de Purdue et joueur présaison du Big Ten, pourraient ne pas avoir l’opportunité de disputer une cinquième saison. Pour des joueurs comme Smith, une année supplémentaire pourrait servir de parachute doré s’ils ne sont pas sélectionnés à la prochaine draft NBA.
L’incertitude touche également d’autres figures marquantes. Donovan Dent, le nouveau meneur de jeu de UCLA, également sélectionné dans l’équipe type présaison All-American, verrait son éligibilité se terminer en mars prochain. Une modification du statut quo aurait des répercussions considérables sur la gestion des effectifs, le recrutement et, surtout, l’intégration des nouveaux étudiants.
« Mon sentiment est que cela n’arrivera pas cette année, à moins que cela ne se fasse rapidement », admet Niko Medved, entraîneur du Minnesota. « Je pense qu’il faudrait le faire avant la fin de la saison de football pour cette classe. Essayer de le faire rétroactivement plus tard pourrait poser des problèmes. Je ne sais pas, mais j’ai l’impression que l’année prochaine serait le plus tôt possible. Comment planifiez-vous cela ? C’est l’inconnu. Qu’on le veuille ou non, quand cela se produira, vous devrez probablement réfléchir de plus en plus au nombre de joueurs du secondaire que vous devrez recruter. »
Buzz Williams, entraîneur de Maryland, souligne l’impact potentiel : « Je pense que cela changerait radicalement les choses. C’est la première saison depuis le COVID où nous ne faisons pas concourir des joueurs éligibles au COVID, n’est-ce pas ? Et donc, si la règle avait lieu et était votée aujourd’hui, je pense que n’importe quel entraîneur voudrait savoir : ‘Est-ce que cela s’applique à l’équipe que j’ai ?’ Parce que cela dicterait qui je devrais ou ne devrais pas recruter maintenant. »
Avantages et inconvénients d’une règle « 5 en 5 »
Pour certains, la perspective d’une règle claire et pérenne est attrayante. L’année de grâce accordée lors de la pandémie de COVID-19 a permis à des joueurs comme Chaz Lanier ou Dalton Knecht de passer du statut de prospects méconnus à celui de noms familiers, susceptibles d’être draftés en NBA. Des joueurs plus âgés pourraient potentiellement élever le niveau de jeu sur le terrain.
« C’est une des choses qui serait équitable pour nous tous », affirme Tom Izzo, entraîneur de Michigan State. « Certaines de ces autres choses ne nous concernent même pas. Je sais qu’il est vraiment important pour moi que nous gardions une certaine intégrité dans ce jeu, et j’ai un peu de mal avec ça. Des règles qui sont les mêmes pour tout le monde ? Je suis d’accord avec ça. »
Cependant, la question du « redshirt » (année de pause sans jouer) pose problème dans ce nouveau modèle. Contrairement au football américain, où un joueur peut choisir de ne pas participer à plus de quatre matchs pour conserver une année d’éligibilité, le basket universitaire offre une fenêtre beaucoup plus restreinte. « Vous avez deux matchs pour savoir si vous allez donner une année de pause à quelqu’un et ensuite il ne pourra plus jouer », explique Ben McCollum, entraîneur de Iowa. « Cela n’a tout simplement aucun sens. »
La proposition « 5 en 5 » éliminerait le concept de « redshirt » tel qu’il existe aujourd’hui. Matt Painter, de Purdue, se montre réticent. Son programme a brillamment utilisé cette stratégie, permettant à des joueurs comme Trey Kaufman-Renn de se transformer en candidats All-American après avoir pris une année sabbatique en 2021-2022. « Je n’en suis pas un grand fan, mais j’aimerais aussi rester dans la salle pour ceux qui le poussent, pour entendre ce qu’ils ont à dire, pourquoi c’est le meilleur pour le basket-ball universitaire », déclare Painter. « Si vous faites ‘5 pour 5’ et que ce gars peut jouer, mais que sa première année, il ne joue pas, nous ouvrons la boîte de Pandore pour partir. Et je n’aime pas leur donner plus d’opportunités de partir. Je veux leur donner plus d’opportunités de rester, de grandir et de se développer en tant que groupe, car c’est pourquoi nous sommes dans une très bonne position en ce moment. »
Le meneur de jeu de Michigan, Dusty May, exprime une autre préoccupation : « J’adore entraîner des gars plus âgés, donc ce serait amusant », dit-il. « Je crains juste que ce soit 6 pour 6 et 7 pour 7. Quel est le bon seuil pour ne pas être sur un campus universitaire ? Je ne sais pas. »
À l’heure actuelle, la situation est plus que floue. L’avenir des étudiants-athlètes, de leur parcours académique et professionnel, semble suspendu à une décision de la NCAA qui tarde à venir, laissant les entraîneurs naviguer à vue dans un paysage du basket universitaire en pleine mutation.