La récente rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping a marqué une pause dans la guerre commerciale sino-américaine, offrant un répit apprécié après des mois de tensions. Si le président américain est reparti avec des engagements de Pékin, notamment sur la répression du fentanyl et des achats de soja, l’absence d’un accord global souligne la dextérité de la Chine en tant que négociateur redoutable.
Remontant à 1793, la visite de la délégation de Lord Macartney en Chine avait déjà mis en lumière les écueils des relations commerciales avec l’Empire du Milieu. Malgré un accueil officiellement fastueux et des marques d’égards de la part de l’empereur Qianlong, les Britanniques étaient rentrés « les mains vides », une illustration précoce des difficultés d’affaires.
Jeudi, Donald Trump, après une rencontre très attendue avec son homologue chinois Xi Jinping, n’est pas non plus revenu bredouille. Pékin s’est engagé à réprimer la production de fentanyl et, en contrepartie, les États-Unis ont accepté de réduire de moitié leur tarif douanier de 20 % sur les produits chinois. De plus, la Chine a promis d’acheter 12 millions de tonnes de soja américain cette année et a levé les contrôles à l’exportation sur les terres rares, qui avaient semé la panique.
Toutefois, le « grand et beau contrat » tant espéré par le président américain n’est pas encore signé. Il semble que le président américain ait opté pour une stratégie de communication avantageuse, déclarant à bord d’Air Force One que la rencontre avait été exceptionnelle, obtenant une note de « 12 sur une échelle de zéro à 10 ».
Au-delà de la rhétorique, la communauté internationale peut se réjouir de voir les deux superpuissances dialoguer de manière plus posée. Cette trêve commerciale d’un an ouvre la voie à une approche plus pragmatique. Il est également à noter que Donald Trump a mis à l’écart les « faucons chinois », dont les décisions politiques ont souvent mené à des impasses conflictuelles.
Cependant, l’absence d’un accord concret et global demeure une préoccupation majeure. Elle met en évidence la capacité de la Chine, l’un des négociateurs les plus aguerris au monde, à maîtriser le calendrier et les termes des négociations. Pour Pékin, les compromis ne sont pas des « lignes rouges » infranchissables. La Chine souhaitait une réduction des tarifs douaniers et un assouplissement des restrictions commerciales de la part des États-Unis.
Par ailleurs, la Chine a su trouver des alternatives au soja américain qu’elle importait massivement par le passé. L’accent est mis sur le renforcement de ses capacités technologiques, un engagement réaffirmé lors du Quatrième Plénum la semaine dernière et qui sera sans doute poursuivi grâce à son vaste contingent de scientifiques qualifiés.
Plus fondamentalement, Pékin a identifié une vulnérabilité américaine qu’elle a habilement mise à profit lors des négociations. L’usage des terres rares, déjà employé par la Chine lors d’un différend avec le Japon il y a quelques années, a été réédité à plus grande échelle. Le monopole quasi-total de la Chine sur ces minéraux, dont l’extraction et le traitement sont complexes, a créé une situation de dépendance pour les États-Unis, qui disposent de peu d’alternatives et mettraient des années à développer leurs propres capacités.
Le fait que Xi Jinping n’ait rencontré Donald Trump que tardivement dans le mandat de ce dernier est également symbolique. Cela suggère que, malgré les atouts considérables des États-Unis, ceux-ci doivent désormais composer avec le rythme et les exigences de la Chine, plutôt qu’imposer les leurs unilatéralement.
La décision de Donald Trump d’imposer des tarifs douaniers à la Chine plus tôt cette année a également servi les intérêts de Xi Jinping sur la scène intérieure. Pendant des décennies, les nationalistes chinois ont critiqué l’incapacité de leurs dirigeants à tenir tête aux autres puissances mondiales. Xi Jinping a, dans une certaine mesure, démontré que la Chine pouvait effectivement affirmer sa position.
Le risque que la Chine puisse s’arroger une position trop avantageuse demeure. Lors d’une discussion avec des collègues dans un groupe de réflexion à Pékin, la quasi-nonchalance observée autour de la rencontre Trump-Xi témoignait d’une confiance palpable quant à l’obtention d’un résultat raisonnable. Force est de constater que cette attente s’est avérée juste.
De nombreux écueils subsistent pour la trêve commerciale. Cependant, avec des droits de douane américains désormais plus proches de ceux appliqués par la plupart de ses voisins asiatiques, la Chine peut estimer que les pires scénarios envisagés il y a quelques mois ne se matérialiseront pas. Malgré le discours combatif de la Maison Blanche, Donald Trump offre à la Chine une opportunité historique de renforcer son statut et son influence sur la scène internationale.