Publié le 31 octobre 2025. La sonde spatiale JUICE de l’ESA mènera une campagne d’observation inédite de la comète interstellaire 3I/ATLAS entre le 2 et le 25 novembre 2025. Ces manœuvres complexes, malgré les contraintes techniques, promettent d’éclairer la composition et l’origine de ce visiteur cosmique.
- JUICE va analyser les gaz et particules émis par la comète 3I/ATLAS après son passage près du Soleil.
- Des instruments spécifiques tenteront de mesurer la composition de l’eau et d’autres éléments volatils.
- Les données récoltées, transmises début 2026, pourraient révéler des informations précieuses sur l’origine du corps interstellaire.
La sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), dont la mission principale concerne Jupiter, a été réorientée pour une tâche exceptionnelle : étudier la comète 3I/ATLAS. Du 2 au 25 novembre 2025, plusieurs de ses instruments seront pointés vers ce visiteur interstellaire. Une prouesse rendue difficile par le fait que JUICE et 3I/ATLAS voyagent dans des directions opposées à des vitesses considérables. La sonde devra donc adapter constamment son orientation pour maintenir la comète dans son champ de vision. De plus, les contraintes opérationnelles limitent les observations à 30 minutes par jour, exposant certains instruments sensibles à un fort rayonnement solaire.
Cette campagne d’observation vise à décrypter le dégazage de la comète. Au cœur de l’analyse se trouvent les gaz et particules qui s’échappent de la surface glacée de 3I/ATLAS, notamment après son passage à proximité du Soleil. Ces mesures, étalées sur près d’un mois, sont susceptibles de fournir des indices cruciaux sur la composition chimique de la comète et, potentiellement, sur son lieu d’origine.
Parmi les instruments mobilisés, un capteur du paquet d’analyse environnementale (PEP – Particle Environment Package) sera utilisé. Ce dernier est capable de détecter des atomes de haute énergie non chargés tels que l’hydrogène, l’hélium ou l’oxygène. Elias Roussos, du Max Planck Institute for Solar System Research (MPS), explique : « Les mesures peuvent nous indiquer quels gaz se subliment à la surface de 3I/ATLAS et en quelles quantités ». Étant donné que le rendement de ces mesures pourrait être limité, le capteur devrait fonctionner en continu pendant douze jours. Ce type de mesure, bien que potentiellement peu fructueux en termes de quantité, est essentiel pour comprendre la dynamique des comètes.
L’instrument à ondes submillimétriques (SWI – Submillimeter Wave Instrument) pourrait apporter des éclaircissements déterminants sur la présence d’eau au sein de la comète interstellaire. Cet appareil est capable de capter les signatures spectrales caractéristiques des molécules d’eau dans une gamme de longueurs d’onde spécifiques. Sa haute résolution spectrale permettra notamment de distinguer si les molécules d’eau proviennent de la surface de 3I/ATLAS ou de grains de glace environnants.
Paul Hartogh, également du MPS, se montre optimiste quant aux capacités du SWI : « Nous espérons que le SWI permettra les premières mesures à haute résolution de l’eau sur 3I/ATLAS. Cela pourrait nous aider, entre autres choses, à comprendre la répartition de la glace d’eau proche de la surface. » Actuellement, 3I/ATLAS émet environ deux tonnes de vapeur d’eau par seconde. Peu après son passage près du Soleil, ce taux pourrait s’intensifier, un comportement similaire à celui observé chez les comètes de notre système solaire.
Les résultats de cette campagne d’observation ne seront connus qu’en février 2026. C’est à cette date que JUICE, de retour dans une position favorable, pourra transmettre à la Terre l’ensemble des données collectées. Il s’agira d’un compte rendu précieux, une sorte de témoignage différé d’une rencontre cosmique singulière.