Un avion cargo d’UPS s’est écrasé peu après son décollage de l’aéroport international Muhammad Ali de Louisville, dans le Kentucky, mercredi soir, provoquant une explosion spectaculaire et laissant au moins sept morts et onze blessés graves, selon les autorités locales. Le bilan pourrait encore s’alourdir. Les victimes ne sont pas encore identifiées, mais il est confirmé que certaines se trouvaient au sol lors du drame.
L’accident s’est produit aux alentours de 17h15, heure locale, alors que le McDonnell Douglas MD-11, datant de 1991, prenait son envol à destination d’Hawaï. Peu après le décollage, l’aile gauche de l’appareil a pris feu, déclenchant une immense boule de feu avant que l’avion ne s’écrase au sol. Le chef des pompiers de Louisville, Brian O’Neill, a précisé que quatre des personnes décédées n’étaient pas à bord de l’avion.
L’origine exacte de l’accident reste à déterminer. Une enquête est en cours, menée conjointement par la Federal Aviation Administration (FAA) et le National Transportation Safety Board (NTSB). Les premières images du crash montrent des flammes émanant de l’aile gauche de l’avion, suivi d’une traînée de fumée. L’appareil a ensuite perdu de l’altitude avant de s’écraser dans une violente explosion.
Les témoins ont décrit avoir entendu plusieurs détonations successives. L’impact a provoqué un incendie majeur touchant directement une entreprise de recyclage de carburant et endommageant également une société spécialisée dans les pièces automobiles situées à proximité de la piste.
Selon Pablo Rojas, expert en aviation, les vidéos disponibles suggèrent que l’avion avait des difficultés à prendre de l’altitude en raison du feu sur son aile. La grande quantité de carburant à bord aurait pu alimenter l’ampleur de l’explosion et de l’incendie. « Il y a très peu de choses pour contenir les flammes et, en réalité, l’avion lui-même agit presque comme une bombe à cause de la quantité de carburant », a-t-il expliqué.
Les trois membres d’équipage présents à bord de l’avion sont portés disparus. La compagnie UPS a exprimé sa profonde tristesse suite à cet événement tragique. Dans un communiqué, l’entreprise a déclaré : « Nous sommes terriblement attristés par l’accident de ce soir à Louisville. Nos pensées les plus sincères vont à toutes les personnes impliquées. UPS s’engage à assurer la sécurité de nos employés, de nos clients et des communautés que nous servons. […] Nous participons à l’enquête du National Transportation Safety Board sur l’accident et restons en contact étroit avec la Federal Aviation Administration. Nous travaillerons sans relâche avec les autorités étatiques et locales sur les efforts d’intervention. »
Les enregistreurs de vol, communément appelés « boîtes noires », seront analysés par la FAA et le NTSB dans le cadre de leur enquête afin de reconstituer les derniers instants de vol et comprendre les causes de cet accident dévastateur.