Publié le 22 février 2026 à 00h55. Quarante-quatre ans après le meurtre d’une jeune fille en Californie, l’analyse ADN et la généalogie génétique ont permis d’identifier et de condamner son assassin, grâce à un mégot de cigarette abandonné sur les lieux du crime.
- James Unick, 64 ans, a été reconnu coupable du meurtre de Sarah Geer, 13 ans, survenu en 1982.
- L’ADN prélevé sur un mégot de cigarette a été crucial pour relier Unick à la scène du crime, grâce aux avancées de la généalogie génétique.
- Unick encourt la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Le comté de Sonoma, en Californie, a enfin obtenu justice dans l’affaire Sarah Geer, un crime qui avait glacé la communauté locale en 1982. Sarah avait été vue pour la dernière fois quittant le domicile d’une amie à Cloverdale le 23 mai 1982. Le lendemain matin, un pompier a découvert son corps dans une ruelle, traîné dans un endroit isolé derrière une clôture, où elle avait été victime de viol et d’étranglement.
L’enquête, initialement bloquée par les limitations des techniques médico-légales de l’époque, est restée ouverte pendant des décennies. En 2003, un profil ADN a été établi à partir de traces de sperme retrouvées sur les vêtements de la victime, mais aucune correspondance n’a été trouvée dans les bases de données policières. L’affaire semblait alors vouée à l’impasse.
La reprise de l’enquête en 2021, grâce à une collaboration avec une société d’investigation privée et au soutien du FBI, a marqué un tournant. Les enquêteurs ont alors exploré les possibilités offertes par la généalogie génétique, une méthode combinant l’analyse de l’ADN et la recherche généalogique.
Le FBI, grâce à son accès aux bases de données généalogiques familiales, a établi un lien entre l’ADN retrouvé sur les vêtements de Sarah et quatre frères, dont James Unick. Les enquêteurs ont ensuite récupéré un mégot de cigarette jeté par Unick et une analyse ADN a confirmé sa correspondance avec le profil de 2003, ainsi qu’avec d’autres échantillons prélevés sur les lieux du crime.
L’arrestation d’Unick a eu lieu en juillet 2024 à Willows, en Californie. Au cours du procès, qui a duré un mois, l’accusé a changé plusieurs fois sa version des faits. Il a d’abord affirmé ne pas connaître Sarah Geer, puis a déclaré que l’adolescente lui avait proposé des relations sexuelles dans une salle d’arcade à Cloverdale, affirmant que les rapports avaient été consentis. Il a également suggéré qu’une autre personne avait agressé et tué Sarah plus tard dans la nuit.
Le jury n’a pas cru à la version d’Unick et l’a reconnu coupable de meurtre après seulement deux heures de délibérations. La cour a également établi qu’il y avait eu une circonstance aggravante liée à une agression sexuelle lors de la commission du meurtre. En conséquence, James Unick sera condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Le prononcé de la peine est prévu le 23 avril.
« Ce verdict de culpabilité témoigne de la reconnaissance de tous ceux qui n’ont jamais cessé de rechercher l’assassin de Sarah »,
Carla Rodriguez, procureure du comté de Sonoma
Le chef de la police de Cloverdale, Chris Parker, a déclaré :
« Même si rien ne peut effacer la douleur infligée à la famille Geer et à notre communauté, nous pouvons enfin offrir un certain réconfort en sachant que quiconque est responsable devra rendre des comptes. »
Chris Parker, chef de la police de Cloverdale
L’affaire Sarah Geer illustre la puissance croissante de la généalogie génétique dans la résolution de crimes anciens, comme en témoignent également des affaires récentes telles que celle du « Tueur de Golden State », un meurtre survenu dans le Wisconsin en 1974 et un autre cas datant de 1988 à Washington. Les enquêteurs chargés de l’affaire de la disparition de Nancy Guthrie ont également annoncé qu’ils se tourneraient vers cette technique pour analyser l’ADN inconnu retrouvé sur les lieux.