Sir Menzies Campbell, ancienne figure emblématique des Libéraux-Démocrates, s’est éteint à l’âge de 84 ans. Il laisse derrière lui un héritage politique marquant et une carrière éclectique, alliant sport de haut niveau et engagement public.
Connu affectueusement sous le nom de « Ming », Lord Campbell a dirigé le parti libéral-démocrate de 2006 à 2007. Pendant près de trois décennies, de 1987 à 2015, il a représenté la circonscription de North East Fife à la Chambre des Communes, devenant une voix respectée sur la scène politique britannique.
Avant de se consacrer à la politique, Sir Menzies Campbell a brillé sur les pistes d’athlétisme. Sprinter de renom, il a détenu le record britannique du 100 mètres de 1967 à 1974 et a fièrement représenté la Grande-Bretagne aux Jeux Olympiques de Tokyo en 1964. Sa vitesse et son allure lui avaient valu le surnom de « Flying Scotsman ».
« C’était un serviteur dévoué et un véritable géant libéral », a salué l’actuel chef des Libéraux-Démocrates, Ed Davey. Il a souligné le leadership de principe de Campbell, notamment son opposition courageuse à la guerre en Irak, qualifiée par Davey de « marque de sa moralité, de son courage et de sa sagesse ». « Mais plus que cela, c’était un ami et un collègue incroyablement chaleureux et attentionné. Il nous manquera terriblement », a ajouté Davey.
Lord Campbell est décédé paisiblement à Londres, entouré de sa famille. Son petit-fils était à ses côtés dans ses derniers instants. Sa famille a confié que l’un de ses derniers jours avait été consacré à suivre la conférence libérale-démocrate et à visionner des messages vidéo d’amis politiques, témoignant de son engagement indéfectible jusqu’au bout.
Après une tentative infructueuse en 1974 sous la bannière du Parti libéral, Menzies Campbell a finalement remporté son siège à North East Fife en 1987. Il s’est rapidement distingué en tant que porte-parole du parti pour les affaires étrangères, poste qu’il a occupé pendant 14 ans. Sa prise de position ferme et argumentée contre la guerre en Irak a marqué les esprits et forgé sa réputation de critique avisé. En 2015, il a été anobli et est entré à la Chambre des Lords sous le titre de Baron Campbell de Pittenweem.
Le Premier ministre écossais, John Swinney, a rendu hommage à Sir Menzies Campbell, le décrivant comme l’une des « personnalités politiques les plus appréciées du pays ». Swinney a rappelé son attachement à une « Écosse meilleure » tout en soulignant son ouverture à l’international et sa capacité à construire des consensus. « Ceux qui font de la politique aujourd’hui pourraient beaucoup apprendre de son style : toujours direct dans ses convictions, mais jamais qu’irrespectueux, courtois et poli envers ses adversaires politiques », a-t-il commenté.
Le chef des Libéraux-Démocrates écossais, Alex Cole-Hamilton MSP, a qualifié Campbell de « l’un des politiciens les plus respectés de sa génération ». Il a confié avoir livré des tracts pour « Ming » le jour de sa première élection en 1987. « Il était mon député, mon mentor et mon ami. De la piste olympique aux bancs de Westminster, sa contribution à la vie publique résonnera longtemps », a-t-il déclaré.
Sir Nick Clegg, qui lui a succédé à la tête du parti, a évoqué le vif intérêt et l’expertise de Campbell en matière de politique étrangère. Il a noté que son approche, souvent en décalage avec le consensus traditionnel, rendait son intervention sur la guerre en Irak d’autant plus remarquable. Sur un plan plus personnel, Clegg a partagé une visite récente chez son ancien mentor, frappé par sa « dévotion sans borne et inconditionnelle » envers son épouse décédée, Elspeth. « Il parlait de leur première rencontre, c’était merveilleux de voir à quel point il était transporté par le souvenir de ce premier regard », a confié Clegg.
Wendy Chamberlain, actuelle députée de North East Fife, a souligné que Campbell « est resté une figure importante » pour la région, rappelant ses contributions « incommensurables » à la communauté locale, à l’Université de St Andrews, ainsi qu’à l’Écosse et au Royaume-Uni.
Né Walter Menzies Campbell le 22 mai 1941 à Glasgow, il a grandi dans un quartier populaire avant d’étudier le droit à l’Université de Glasgow. Il a ensuite suivi des études à l’Université de Stanford en Californie pendant la guerre du Vietnam. Avocat de renom, il a prêté serment au barreau écossais en 1968, devenant Queen’s Counsel (QC) en 1982. Sa carrière juridique fut lucrative et il a continué à exercer tout au long de son parcours politique.
Son épouse bien-aimée, Elspeth, qui fut son « compagnon politique constant », est décédée en juin 2023. Le couple s’était marié en juin 1970, seulement trois mois après leur rencontre. Lors de sa carrière sportive, Campbell a fait partie de l’équipe britannique masculine aux Jeux du Commonwealth en 1966. L’année suivante, il a établi un nouveau record national du 100 mètres en 10,2 secondes, battant notamment O.J. Simpson. Ce record a tenu jusqu’en 1972.
La période de Menzies Campbell à la tête du parti fut toutefois moins faste. Il a été victime d’une certaine image de « vieux sage », parfois caricaturé comme un homme dont les meilleurs jours étaient derrière lui face à des rivaux plus jeunes. D’une grande sagesse, d’une expérience précieuse et d’une courtoisie remarquable, ces qualités furent ses plus grandes forces, des atouts peut-être sous-estimés durant son mandat.