Après avoir décroché la première médaille d’or olympique en hockey sur glace des États-Unis en 46 ans, seize joueurs de la sélection américaine tentent désormais de remporter la Coupe Stanley lors des séries éliminatoires 2026 pour intégrer un cercle extrêmement restreint de champions.
L’enjeu est historique : dans toute l’histoire du hockey, seuls huit joueurs ont réussi l’exploit de remporter une médaille d’or olympique et la Coupe Stanley au cours de la même année. Pour les États-Unis, un seul homme a accompli ce double sacre, Ken Morrow, en 1980. Aujourd’hui, seize athlètes américains ont l’opportunité de réaliser cet exploit quatre mois après leur triomphe olympique.
Ces joueurs sont répartis au sein de 11 équipes qualifiées pour les séries, incluant des figures de proue comme Quinn Hughes et Jack Eichel. Parmi eux, Jackson LaCombe, défenseur des Ducks d’Anaheim, devrait jouer un rôle central. Bien qu’il n’ait pas obtenu de temps de glace avec l’équipe nationale lors des Jeux olympiques, LaCombe, fort de ses 57 points, est considéré comme un pilier défensif essentiel pour Anaheim durant cette phase finale.
Toutefois, le rêve s’est déjà arrêté pour plusieurs héros de la finale olympique dont les équipes n’ont pas accédé au tournoi. C’est le cas notamment de Jack Hughes (Devils du New Jersey) et de Connor Hellebuyck (Jets de Winnipeg), ainsi que d’autres joueurs majeurs tels que :
- Auston Matthews (Maple Leafs de Toronto)
- Matthew Tkachuk (Panthers de la Floride)
- Dylan Larkin (Red Wings de Détroit)
- J.T. Miller et Vincent Trocheck (Rangers de New York)
- Kyle Connor (Jets de Winnipeg)
- Zach Werenski (Blue Jackets de Columbus)
Ce contexte s’inscrit dans des séries éliminatoires 2026 particulièrement imprévisibles. Pour la première fois en dix ans, le champion en titre ne participe pas à la danse, les Panthers de la Floride ayant échoué à se qualifier après leur titre de 2025. Cette situation laisse le champ libre à d’autres prétendants, notamment l’Avalanche du Colorado, qui arrive en tant que vainqueur du trophée duality (Presidents’ Trophy), et les Golden Knights de Vegas, guidés en fin de saison par John Tortorella.
Par ailleurs, le paysage de la ligue est marqué par le retour spectaculaire des Sabres de Buffalo. Champions de la division Atlantique, ils mettent fin à une absence des séries éliminatoires de 14 ans, la plus longue de l’histoire de la LNH, sous la direction de Lindy Ruff. En parallèle, le Mammoth d’Utah effectue ses débuts dans la course au trophée, tandis que Connor McDavid, après une saison impressionnante à 130 points, tente une nouvelle fois de mener Edmonton vers le titre.