Les Florida Gators ont officiellement remercié leur entraîneur-chef Billy Napier, une décision qui n’a surpris personne malgré les récentes victoires de l’équipe. La fin de parcours de Napier à Gainesville, après quatre saisons, intervient peu après une victoire contre Mississippi State et un exploit deux semaines plus tôt face aux Texas Longhorns.
La nouvelle intervient au lendemain d’une réunion d’urgence dimanche matin où la direction de l’établissement a statué sur le sort de l’entraîneur. Il semblerait que Billy Napier lui-même ait pressenti la fin de son mandat, confiant après la victoire de la veille : « L’homme, je vais vous dire quelque chose. Je vais savourer celle-ci ce soir. C’est ce que je vais faire, d’accord ? Je me réveillerai demain et nous nous inquiéterons de ce qui vient ensuite. »
Malgré un calendrier particulièrement relevé, les attentes placées dans cette équipe étaient élevées, notamment en ce qui concerne le quarterback DJ Lagway. Cependant, une série de blessures a pesé non seulement sur les performances individuelles du jeune joueur, mais aussi sur celles de l’équipe dans son ensemble.
Pour assurer la transition, le coach des wide receivers, Billy Gonzales, prendra les rênes en tant qu’entraîneur par intérim. Il s’agira du quatrième entraîneur-chef des Gators depuis le départ d’Urban Meyer.
Sur le plan financier, cette séparation coûtera cher à l’université. UF devra verser à Napier plus de 21 millions de dollars, soit 85 % du salaire restant dû sur son contrat de sept ans d’une valeur de 51,8 millions de dollars. La première échéance de 10,7 millions de dollars sera réglée dans les 30 prochains jours, suivie de versements annuels de 2,7 millions de dollars chaque 15 juillet, de 2026 à 2029.
L’annonce officielle de ce licenciement est attendue plus tard dans la journée. Les spéculations vont déjà bon train quant au successeur de Napier. Selon le journal Orlando Sentinel, le nom le plus souvent cité est celui de Lane Kiffin, l’actuel entraîneur de Ole Miss. Kiffin a réussi à hisser les Rebels à la cinquième place du classement national, avec une fiche de 6 victoires et 1 défaite, et une place potentielle en College Football Playoff cette année. Cependant, la plupart des observateurs estiment que Kiffin est satisfait de sa situation actuelle à Ole Miss, bien qu’un appel téléphonique puisse tout changer.
D’autres noms circulent également, tels que Marcus Freeman (Notre Dame), Eli Drinkwitz (Missouri) et l’ancien entraîneur de Penn State, James Franklin.