Publié le 22 février 2024 01:01:00. À 87 ans, Helga Sands ne se résigne pas à une retraite paisible. Cette Londonienne fortunée investit des sommes considérables dans des thérapies anti-âge expérimentales, allant jusqu’à s’envoler pour le Panama pour un traitement controversé.
- Helga Sands dépense plus de 500 000 £ (environ 580 000 €) depuis cinq ans dans des traitements anti-âge.
- Elle s’apprête à recevoir au Panama un « cocktail de jouvence » à 300 000 £ (environ 350 000 €), interdit au Royaume-Uni.
- Elle combine ces thérapies à un régime de suppléments quotidien de près de 70 produits et à des pratiques inhabituelles comme dormir sur un drap d’argent.
Helga Sands, grand-mère de trois enfants vivant au 24e étage de la tour Shakespeare du Barbican à Londres, refuse l’idée même du déclin lié à l’âge. Alors que beaucoup envisagent la retraite comme un temps pour la détente, elle considère cette période comme le début d’une nouvelle vie, consacrée à la recherche de la longévité, voire de l’immortalité.
« Vous aimeriez peut-être l’idée de mourir et d’aller au paradis, mais cela ne m’intéresse pas », a-t-elle déclaré.
« Je veux continuer à vivre parce que j’ai encore tant de choses à vivre. Je ne ralentis pas, mais j’accélère. C’est une nouvelle vie. »
Helga Sands
Elle ajoute, sans hésitation : « On m’a récemment demandé si j’atteignais 120 ou 130 ans, serais-je satisfaite ? Bon sang non. Je n’ai absolument aucune limite. »
Cette quête de la jeunesse éternelle, traditionnellement associée à des jeunes entrepreneurs américains fortunés comme Bryan Johnson, qui infuse son sang avec celui de son fils, ou Mark Zuckerberg, qui finance des recherches innovantes dans ce domaine, trouve un écho inattendu chez cette octogénaire. Sands se positionne peut-être comme la pionnière la plus âgée du « biohacking », cette pratique consistant à optimiser son corps et son esprit grâce à la science et à la technologie.
Née en 1938, Sands a vécu des événements marquants du XXe siècle : elle a fui l’Allemagne nazie enfant, échappé aux tirs soviétiques lors de son retour en famille, traversant la Tchécoslovaquie et l’Allemagne sur une distance de 800 kilomètres, et a assisté aux débuts de l’ère numérique. Elle a ensuite travaillé dans la City de Londres pour de grandes banques américaines, devenant l’une des premières femmes à diriger une division de titres à revenu fixe chez Nomura.
C’est après sa retraite en 1997, une fois sa situation financière assurée, qu’elle s’est pleinement investie dans l’industrie de la longévité. Elle a participé à des conférences internationales, noué des contacts avec des chercheurs de premier plan et obtenu des échantillons de traitements expérimentaux, souvent disponibles uniquement dans des pays où la réglementation est moins stricte.
Sands affirme que ces thérapies portent leurs fruits. Elle constate une augmentation de sa masse musculaire, une amélioration de son équilibre et la disparition de problèmes de santé récurrents. Le seul inconvénient, selon elle, est l’incapacité de ses amis à suivre son rythme.
« Je vais à Kew Gardens ou dans les zones humides pour la journée, mais je n’arrive jamais à convaincre quelqu’un de m’accompagner. ‘C’est une longue marche. Non, je ne peux pas faire ça.’ J’y vais toujours toute seule », raconte-t-elle, précisant qu’elle vise à parcourir 10 000 pas par jour.
Si ses amis sont impressionnés par sa vitalité, sa fille, elle, désapprouve ces pratiques. « Elle ne soutient pas cela », confie Sands. « Mais si je lui demandais : ‘Aimerais-tu suivre cette thérapie ?’ ‘Oh oui, maman.’ Elle le veut. »
Son quotidien, pourtant, ne semble pas radicalement différent. Elle se promène régulièrement avec son partenaire – son premier mariage s’étant soldé par un divorce et son second mari étant décédé il y a quelques années – et évite les aliments transformés. Elle consomme de la viande occasionnellement, mais évite le gluten en raison d’une intolérance, et s’autorise de temps en temps un carré de chocolat noir. Elle apprécie également un verre de vin blanc, « avec modération et uniquement biologique ».
« Je n’ai pas de régime selon lequel je dirais : ‘Oh, je dois faire ceci et cela’. Non, je vis une vie normale et heureuse », assure-t-elle.
Les traitements et suppléments utilisés par Sands sont loin d’être conventionnels. Elle prend du dasatinib et de la quercétine – respectivement des composés anticancéreux et antioxydants – pour éliminer les cellules sénescentes, surnommées « cellules zombies », de son organisme. Ce mélange, qu’elle ajoute à son shampoing et à ses smoothies, coûte « quelques centaines de dollars » (environ 300 €).
Tous les quelques mois, son sang est filtré, infusé d’ozone, puis réintroduit dans son corps, une procédure censée maximiser le métabolisme de l’oxygène et coûtant 400 £ (environ 470 €) par séance. Elle investit également 2 000 £ (environ 2 350 €) tous les trois mois dans des injections de deux mille milliards d’exosomes, des vésicules extracellulaires dérivées de cellules souches issues du liquide amniotique de femmes enceintes, censées favoriser la régénération cutanée.
En mars, après une conférence sur la santé à Bogota, Sands se rendra au Panama pour recevoir un « cocktail de jouvence » qu’elle a conçu en collaboration avec un laboratoire américain de Houston. Ce cocktail est composé de trois éléments clés : le klotho, une protéine améliorant les fonctions cérébrales ; la follistatine, pour favoriser le développement musculaire ; et la SIRT1, une enzyme qui contribue à augmenter les niveaux d’énergie.
Avec son partenaire Ken, elle a investi environ 300 000 £ (environ 350 000 €) dans cette thérapie, qu’ils espèrent produire à grande échelle et commercialiser auprès d’autres personnes âgées via une start-up de rajeunissement qu’ils ont fondée.
« Il s’agit d’une thérapie génique de pointe », affirme Sands. « Je pense que cela va vraiment rajeunir notre corps, notre cerveau. »
De nombreux traitements utilisés par Sands ne sont pas approuvés par les autorités sanitaires britanniques, l’obligeant à les acheter en ligne, dans des pays comme l’Inde et les États-Unis, et à s’auto-administrer depuis sa cuisine, où elle prépare ses diverses lotions et potions. Les experts mettent en garde contre les risques potentiels d’une telle expérimentation.
Ilaria Bellantuono, professeure de vieillissement musculo-squelettique à l’Université de Sheffield, souligne que la sécurité et l’efficacité de ces thérapies n’ont pas été suffisamment testées chez l’homme et qu’il convient de les éviter. « Mon point de vue est que ces types de thérapies ne devraient pas être utilisées tant qu’elles n’ont pas été rigoureusement testées dans le cadre d’essais cliniques bien conçus. »
Sands reste imperturbable. Elle est « absolument » prête à prendre le risque, affirme-t-elle, déterminée à vivre plus longtemps et à ouvrir la voie à d’autres dans le futur.
« Il existe des thérapies qui fonctionnent, mais les gens n’en ont pas la moindre idée », conclut-elle. « Et puis il y a les réglementations qui nous freinent. Alors on dit : au diable. On va le faire. »