L’avenir de Mike Evans à Tampa Bay est incertain alors que le receveur vedette envisage de tester le marché des agents libres, malgré les efforts du club pour le retenir. Après 12 saisons passées en Floride, Evans pourrait être sur le point de quitter les Buccaneers.
L’ailier rapproché Jalen McMillan, qui se remettait d’une blessure grave au cou (trois vertèbres fracturées) subie lors d’un match préparatoire, a souligné l’importance du soutien d’Evans durant sa convalescence. « Je pense qu’il m’a aidé à comprendre ma valeur en tant que receveur et il a pu m’apprendre qu’il n’y a rien de mal à faire des erreurs », a déclaré McMillan. « Le plus important, c’est à quel point je suis un bon receveur – je le dis, je m’encourage simplement. »
Evans et McMillan ont tous deux été contraints de passer du temps à l’infirmerie, Evans ayant subi une fracture de la clavicule lors de la 7e semaine de la saison 2024. Leur convalescence commune a donné lieu à de nombreuses discussions entre le vétéran et le jeune joueur, sélectionné au troisième tour de la dernière draft.
Le directeur général Jason Licht avait exprimé son souhait de voir Evans terminer sa carrière à Tampa Bay. « C’est un joueur sans précédent », avait-il déclaré en 2024. « Nous voulons qu’il soit un Buc pour la vie. » Evans avait d’ailleurs affirmé vouloir rester à Tampa, mais son agent, Deryk Gilmore, a annoncé cette semaine à ESPN que le joueur explorerait ses options sur le marché des agents libres.
Gilmore a contacté les Buccaneers pour les informer qu’Evans ne prendrait pas sa retraite et a indiqué qu’il serait prêt à discuter d’un éventuel accord dans les semaines à venir. Bien que la franchise puisse techniquement s’aligner sur les exigences financières d’Evans (entre 27 et 28 millions de dollars par an, contre une moyenne de 20,5 millions de dollars lors de son dernier contrat), l’organisation semble consciente que le joueur mérite de choisir où il passera les dernières années de sa carrière.
La saison 2025 a été plus difficile pour Evans, qui a enregistré ses plus bas totaux de réceptions (30), de yards (368) et de matchs joués (8). Néanmoins, son impact sur l’équipe reste indéniable. L’entraîneur Todd Bowles a notamment souligné l’importance de sa 11e saison consécutive avec plus de 1 000 yards à la réception.
Le quart-arrière Baker Mayfield a également insisté sur l’influence positive d’Evans sur l’équipe. « Cet état d’esprit – il exige simplement que tout le monde élève ses normes », a-t-il déclaré. « Nous aimons que Mike en parle ouvertement. Il attend évidemment de la grandeur de lui-même et s’attend à ce que les gens soient également à la hauteur. »
En 2023, Evans avait refusé de négocier une prolongation de contrat en cours de saison, mais avait finalement signé un accord de deux ans (52 millions de dollars, dont 35 millions garantis) avant de devenir agent libre. Il a ensuite égalé le record de Jerry Rice pour le plus grand nombre de saisons consécutives avec plus de 1 000 yards à la réception.
Evans, qui aura 33 ans en août, souhaite prendre une décision éclairée. Il reconnaît également être à un stade de sa carrière où il doit évaluer ses options avec soin. Il a même laissé entendre qu’il pourrait envisager de prendre sa retraite. « Quand je quitterai bientôt ce match, je serai content de la salle de réception qui reste à Tampa et excité de les voir faire une belle carrière et reprendre le flambeau », avait-il déclaré en décembre.
La défaite contre les Falcons d’Atlanta en semaine 15, après avoir mené de 14 points au quatrième quart-temps, l’avait particulièrement affecté. Il avait quitté le terrain en jetant son casque contre un mur. L’absence de participation aux séries éliminatoires, après cinq participations consécutives, a également pesé sur sa décision.
Les Buccaneers ont remanié une partie de leur personnel, notamment en remplaçant le coordinateur offensif Josh Grizzard par Zac Robinson. Cette décision pourrait influencer Evans, Robinson ayant travaillé avec l’ancien coordinateur offensif de Tampa Bay, Liam Coen.
L’entraîneur des receveurs, Bryan McLendon, est l’un des rares assistants conservés par Bowles. Evans apprécie également l’ambiance au sein de l’équipe, soulignant l’importance de la relation qu’il entretient avec Mayfield, qui l’avait convaincu de revenir après la saison 2023.
L’épouse d’Evans, Ashli, l’avait également encouragé à rester à Tampa en 2024. « [Elle a dit] « Peut-être que nous devrions rester à Tampa », et je me suis dit : « Je veux être à Tampa. » Et ils m’ont offert beaucoup d’argent », a-t-il révélé. « Ce n’était même pas une question d’argent – je voulais juste voir tout dans son ensemble. »
Les Buccaneers ont jusqu’au 9 mars pour tenter de convaincre Evans de rester avant le début officiel de l’agence libre le 11 mars.