Carles Reina, figure de proue de la stratégie commerciale chez Eleven Labs, révèle les raisons de son investissement précoce dans cette société d’intelligence artificielle spécialisée dans la voix. L’histoire débute par une rencontre fulgurante de moins de 30 minutes qui a suffi à convaincre cet investisseur avisé de miser sur une startup alors en plein essor.
Il y a un peu plus de deux ans, en 2022, Carles Reina, alors partenaire chez le fonds de capital-risque Concept Ventures, prend une décision qui marque le début de son implication dans Eleven Labs. Ce n’est pas une longue étude de marché qui le motive, mais plutôt une connexion immédiate avec l’un des fondateurs. Mati Staniszewski, co-fondateur de la société avec Piotr Dąbkowski, parvient à susciter un enthousiasme tel que Reina se retrouve prêt à investir sans attendre.
Fondée la même année, Eleven Labs s’est rapidement distinguée par sa maîtrise de la synthèse vocale et du clonage vocal grâce à des technologies de pointe. Le succès de l’entreprise ne s’est pas fait attendre, atteignant une valorisation de 3,3 milliards de dollars lors de sa levée de fonds de série C en janvier de cette année, pour un montant de 180 millions de dollars. Quelques mois plus tard, en septembre, cette valorisation a doublé pour atteindre 6,6 milliards de dollars, suite à une opération permettant aux employés de vendre leurs actions.
Pourtant, avant même qu’Eleven Labs ne dispose d’un produit commercialisable, Reina, qui travaillait alors chez Palantir Technologies, avait déjà décidé de sauter le pas. « J’ai rencontré Mati quand il était encore chez Palantir », confie Reina à CNBC Make It. « Nous avons commencé à discuter, et moins de 30 minutes après notre premier échange, je lui ai dit : ‘Combien d’argent veux-tu ?’ »
Reina explique que le domaine de l’IA vocale manquait cruellement d’attention avant l’avènement de ChatGPT. Malgré la présence de solutions chez de grands noms comme Google, Amazon et Microsoft, aucun produit n’avait véritablement percé. « Avec ElevenLabs, personne ne s’intéressait à l’IA vocale, personne ne voulait littéralement leur donner de l’argent. Aucun investisseur en capital-risque ne voulait réellement soutenir ElevenLabs, au début du cycle de pré-amorçage. C’est le genre de secteurs que j’aime particulièrement, pouvoir y entrer avant tout le monde », précise-t-il.
Au cours des huit dernières années, Carles Reina a mené pas moins de 74 investissements providentiels, soutenant notamment des entreprises telles que Revolut, Volumetric, Elroy Air et Speckle. Aujourd’hui, il occupe un poste stratégique chez Eleven Labs en tant que responsable de la mise sur le marché.
Sa stratégie d’investissement repose sur l’identification de secteurs négligés par la majorité. « J’ai investi principalement dans l’IA avant qu’elle ne devienne tendance. J’ai également investi dans la robotique avant que cela ne devienne populaire », déclare-t-il.
La clé de la réussite selon Reina : les fondateurs
Spécialisé dans les investissements en phase de pré-amorçage, c’est-à-dire dans des entreprises ayant une idée solide mais souvent un produit encore en développement, Reina met un point d’honneur à identifier les qualités intrinsèques des fondateurs. « S’il y a un produit, c’est fantastique, mais s’il n’y en a pas, cela ne me pose aucun problème… J’aime les fondateurs qui sont très techniques. Ils sont extrêmement pointus, très intelligents, et cherchent littéralement à bâtir une entreprise mondiale dès le premier jour », détaille-t-il.
Il fonde ses décisions d’investissement sur une approche thématique. Un fondateur doté d’une forte expertise technique garantit une compréhension approfondie du produit et du marché cible. Reina a reconnu ces qualités chez Mati Staniszewski, ce qui l’a convaincu de soutenir Eleven Labs malgré la jeunesse du marché de l’IA vocale.
« Personne ne veut parler à des voix IA si elles sonnent robotiques. C’était fondamentalement le plus gros problème à l’époque… Quand j’ai parlé avec Mati, il a abordé ces deux points essentiels, alors que le marché n’en était pas encore là », explique Reina. « C’était vraiment intéressant de voir qu’il réfléchissait aux problèmes de l’ensemble de l’écosystème avant même de proposer un produit ou de parler à un client potentiel. »
Diplômé en mathématiques du prestigieux Imperial College de Londres, Mati Staniszewski a su convaincre Reina par sa vision et son expertise technique. Eleven Labs fait ainsi partie des rares startups qu’il a décidé de soutenir « littéralement en moins d’une heure ». L’entreprise projette désormais une expansion mondiale, avec l’ouverture de nouveaux hubs à Paris, Singapour, au Brésil et au Mexique, tout en se préparant à une éventuelle introduction en bourse d’ici cinq ans, comme l’avait indiqué Staniszewski en juillet dernier.