Après plus de trois décennies, un mystère cryptographique majeur entoure la sculpture Kryptos, située à l’extérieur du siège de la CIA en Virginie, a enfin été résolu. Le quatrième et dernier segment chiffré de cette œuvre d’art, érigée en 1990, a été déchiffré par deux amateurs éclairés, Jarret Kobek et Richard Byrne.
Les trois premières parties de Kryptos (K1, K2 et K3) avaient déjà été élucidées dès 1999, laissant cependant le dernier code intact, défiant ainsi les meilleurs cryptologues mondiaux pendant 25 ans. La percée est survenue grâce à l’exploration minutieuse d’archives de documents laissés par le sculpteur de l’œuvre, Jim Sanborn.
Jarret Kobek, auteur et journaliste basé en Californie, a sollicité Richard Byrne pour consulter le dossier de Jim Sanborn conservé aux Archives of American Art du Smithsonian à Washington D.C. M. Byrne a photographié les pièces et les a transmises à M. Kobek. Au cœur de cette archive se trouvaient des indices déterminants : deux bouts de papier mentionnant « BERLIN CLOCK » et un autre indiquant « EAST NORTHEAST ».
Ces fragments semblaient correspondre à des allusions subtiles faites par Jim Sanborn lui-même dans des articles du New York Times en 2010 et 2014, des indices qui étaient passés inaperçus jusqu’à présent. Il semblerait que M. Sanborn, qui traversait un traitement pour un cancer au moment de l’insertion de ces notes dans les archives, ait accidentellement inclus ces indices cruciaux. Ces pièces faisaient partie d’un lot qui devait être mis aux enchères le mois suivant, incluant le code final, les papiers associés et d’autres objets, pour une estimation d’environ 372 000 £ (soit environ 430 000 € au taux de conversion actuel), dans le but de couvrir ses frais médicaux et de financer des programmes pour personnes handicapées.
Ayant réussi à déchiffrer le code peu avant l’annonce de la vente aux enchères, M. Kobek et M. Byrne ont rapidement contacté Jim Sanborn. Cet événement a conduit le sculpteur à demander la fermeture des archives concernées pour une durée de 50 ans. Les deux décrypteurs ont accepté de préserver la confidentialité du code, évitant ainsi une potentielle action en justice pour violation du droit d’auteur de la part des commissaires-priseurs, comme l’a rapporté Le New York Times.