Quand un coordinateur défensif met un quarterback sous les projecteurs du Temple de la renommée
Au cœur d’une saison NFL où les défaites s’accumulent pour les Bengals de Cincinnati et les Jets de New York, une déclaration audacieuse a surgi, contrastant vivement avec la morosité ambiante. Le coordinateur défensif des Jets, Steve Wilks, a en effet affirmé que Joe Flacco, le quarterback des Bengals, méritait une place au Panthéon du football américain.
Alors que les Jets affichent un bilan préoccupant de 0 victoire pour 7 défaites, la saison semble déjà compromise pour l’équipe, soulevant des questions quant à l’avenir de son entraîneur principal, Aaron Glenn, et à la gestion de la position de quarterback. Les Bengals, quant à eux, naviguent dans une situation différente. Malgré un bilan en dents de scie, ils voient en Joe Flacco un élément clé pour maintenir l’espoir d’une qualification en playoffs.
C’est dans ce contexte, à l’approche de leur match de la semaine 8, que Steve Wilks, un vétéran des bancs de la NFL après des passages remarqués avec les Bears de Chicago, les Panthers de la Caroline, les Cardinals de l’Arizona, les Browns de Cleveland et les 49ers de San Francisco, a tenu des propos élogieux envers Flacco. Interrogé par Zack Rosenblatt de The Athletic, Wilks a déclaré, avec une confiance non dissimulée :
« Vous pourrez éventuellement le mettre à Canton. »
Ces mots résonnent avec d’autant plus de poids qu’ils émanent d’un homme ayant côtoyé de nombreux talents au fil des ans. Si cette affirmation peut être interprétée comme une pointe d’humour ou une tentative de galvaniser son équipe, elle témoigne néanmoins d’une reconnaissance certaine des mérites de Joe Flacco.
L’argumentaire en faveur de Flacco, bien que atypique, est à considérer. Certes, son palmarès individuel ne rivalise peut-être pas avec celui des quarterbacks les plus célèbres du Temple de la renommée en termes de pics de performance. Cependant, sa longévité et sa capacité à diriger une attaque compétitive à 40 ans forcent le respect. Depuis qu’il a remplacé Jake Browning en difficulté, Flacco a redonné un souffle nouveau à l’offensive des Bengals, leur permettant de se repositionner dans la course aux playoffs après un début de saison laborieux (2 victoires pour 4 défaites).
Les statistiques de Flacco, bien qu’impressives, méritent d’être nuancées à l’ère moderne du football américain. Son parcours est jalonné de moments forts, notamment sa victoire au Super Bowl XLVII avec les Ravens de Baltimore, où il fut élu MVP de la finale suite à une performance remarquable en playoffs (11 touchdowns à la passe, 1 140 yards et aucune interception en quatre matchs). Au total, il totalise 202 matchs disputés, pour un bilan de 107 victoires et 90 défaites. Depuis 2018, après le passage de Lamar Jackson à Baltimore, Flacco a enchaîné les contrats avec les Broncos de Denver, les Browns de Cleveland, les Colts d’Indianapolis, avant de rejoindre les Bengals.
Avec 47 073 yards à la passe en carrière, il se classe 14ème de tous les temps dans l’histoire de la NFL, et ses 264 touchdowns le positionnent 21ème. Cependant, à l’heure actuelle, ces chiffres ne garantissent plus une entrée automatique au Temple de la renommée. Des joueurs comme Kirk Cousins et Russell Wilson affichent un nombre de touchdowns plus élevé, et si le cas de Wilson peut être discuté, celui de Cousins semble moins évident pour une intronisation.
Joe Flacco est donc loin d’une nomination certaine au Temple de la renommée. Néanmoins, son cas présente un intérêt indéniable. Pour Steve Wilks, du moins, le sentiment est clair : Flacco mérite cette reconnaissance suprême.