La nomination de Peter Mandelson au poste d’ambassadeur du Royaume-Uni à Washington a provoqué une onde de choc au sein du Parti travailliste britannique, entraînant les démissions de deux hauts responsables de Downing Street et des excuses du Premier ministre Keir Starmer. L’affaire, centrée sur les liens de Mandelson avec le financier américain Jeffrey Epstein, condamné pour exploitation sexuelle de mineures, met en lumière des questions de jugement et de transparence au plus haut niveau de l’État.
Le chef de cabinet de Downing Street, Morgan McSweeney, a été le premier à démissionner, le 8 février. Dans un communiqué, il a qualifié la décision de nommer Mandelson comme une « erreur » qui a « porté atteinte à notre parti, à notre pays et à la confiance dans la politique elle-même ». Il a assumé l’entière responsabilité de son conseil au Premier ministre de procéder à cette nomination.
« Lorsqu’on m’a demandé, j’ai conseillé au Premier ministre de procéder à cette nomination, et j’assume l’entière responsabilité de ce conseil », a déclaré McSweeney.
Le 9 février, Tim Allan, directeur des communications de Keir Starmer, a suivi le même chemin, annonçant sa démission afin de permettre la constitution d’une nouvelle équipe à Downing Street. « Je souhaite plein succès au Premier ministre et à son équipe », a-t-il déclaré dans un communiqué succinct.
Cette succession de démissions fait suite à la publication de nouveaux documents relatifs à Jeffrey Epstein par le ministère américain de la Justice. Ces documents révèlent de nombreux échanges de courriels entre Mandelson et Epstein, ce dernier ayant été retrouvé mort dans sa cellule de prison à New York en 2019, alors qu’il attendait son procès pour trafic sexuel.
La police métropolitaine a confirmé le 6 février qu’elle avait perquisitionné des propriétés liées à l’ancien ambassadeur dans le cadre d’une enquête pour faute professionnelle dans l’exercice de fonctions publiques. « Je peux confirmer que des agents de l’équipe centrale spécialisée en criminalité du Met sont en train d’exécuter des mandats de perquisition à deux adresses, une dans la région du Wiltshire et une autre dans la région de Camden », a déclaré la commissaire adjointe adjointe Hayley Sewart.
Keir Starmer a présenté ses excuses aux victimes d’Epstein le 5 février, reconnaissant qu’il avait nommé Mandelson alors que certains détails de son association avec le délinquant sexuel étaient déjà connus. Il a affirmé qu’il était « désolé d’avoir cru aux mensonges de Mandelson » et a admis qu’il n’avait pas conscience de l’étendue de la relation entre les deux hommes.
« Aucun d’entre nous ne connaissait la profondeur de l’obscurité » de la relation entre Mandelson et Epstein lorsqu’il a été sélectionné pour ce rôle », a déclaré Starmer lors d’un événement à Hastings.
Le Premier ministre a précisé que Mandelson avait été interrogé sur la nature de sa relation avec Epstein, notamment sur les questions de savoir s’il était resté en contact avec lui après sa condamnation en 2008 pour sollicitation de prostitution auprès d’un mineur et s’il avait accepté des cadeaux de sa part. Selon Starmer, les réponses fournies par Mandelson se sont avérées mensongères.
« Les informations désormais disponibles montrent clairement que les réponses qu’il a données étaient des mensonges », a déclaré Starmer. « Il a présenté Epstein comme quelqu’un qu’il connaissait à peine. Et quand cela est devenu clair et que ce n’était pas vrai, je l’ai limogé. Une telle tromperie est incompatible avec le service public. »
Peter Mandelson, figure influente de la politique britannique depuis plus de 40 ans et l’un des principaux architectes du New Labour, a été démis de ses fonctions d’ambassadeur en décembre 2024.