Après plus de trente ans de présomptions injustes, quatre hommes d’Austin ont été officiellement blanchis de toute accusation dans l’affaire du quadruple meurtre survenu en 1991 dans un magasin de yaourts. Une erreur judiciaire qui a brisé des vies et plongé la ville dans le doute pendant des décennies a finalement été corrigée jeudi, grâce à de nouvelles preuves ADN et à l’aveu d’erreurs de la part des procureurs.
À retenir
- Robert Springsteen, Michael Scott, Forrest Welborn et Maurice Pierce ont été déclarés innocents du meurtre de quatre adolescentes.
- Les nouvelles analyses ADN ont identifié Robert Eugene Brashers comme le véritable auteur des meurtres, décédé par suicide en 1999.
- L’affaire met en lumière les dangers des aveux contraints et l’importance des preuves scientifiques dans les enquêtes criminelles.
Contexte
Le 24 septembre 1991, Amy Ayers, 13 ans, Eliza Thomas, 17 ans, et ses sœurs Jennifer et Sarah Harbison, âgées de 17 et 15 ans, ont été retrouvées mortes dans le magasin « I Can’t Believe It’s Yogurt ». Les victimes avaient été ligotées, bâillonnées et tuées par balle. L’incendie qui a suivi a compliqué les investigations.
Les enquêteurs ont passé des années à suivre des fausses pistes et à recueillir des témoignages contradictoires. Fin 1999, Robert Springsteen, Michael Scott, Forrest Welborn et Maurice Pierce, tous adolescents à l’époque, ont été arrêtés et accusés des meurtres. Les condamnations de Springsteen et Scott reposaient en grande partie sur des aveux qu’ils ont affirmés avoir été extorqués sous la pression policière. Ces condamnations ont été annulées au milieu des années 2000.
Welborn a été inculpé à deux reprises, mais les jurés ont refusé de le reconnaître coupable. Pierce a passé trois ans en prison avant que les charges ne soient abandonnées. Malgré leur libération, les quatre hommes ont continué à vivre sous le poids du soupçon public.
En 2009, de nouveaux tests ADN ont permis d’identifier un autre suspect, mais l’affaire est restée au point mort jusqu’en 2025, lorsque la diffusion d’une série documentaire a relancé l’intérêt du public. En septembre dernier, les procureurs ont annoncé que Robert Eugene Brashers était le véritable coupable, grâce à des avancées scientifiques en matière d’ADN et à l’analyse de preuves balistiques.
Ce qui change
La déclaration officielle d’innocence pourrait ouvrir la voie à une compensation financière pour les hommes et leurs familles, pour les années passées en prison ou sous le soupçon. Marisa Pierce, la fille de Maurice Pierce, a déclaré lors de l’audience : « Papa, tu as récupéré ton nom. Le monde sait ce que vous essayiez de dire depuis le début. »
L’avocate de Robert Springsteen, Amber Farrelly, a souligné l’injustice subie par son client : « N’oublions pas que Robert Springsteen pourrait être mort à l’heure actuelle, exécuté par l’État du Texas. » Michael Scott a témoigné de la destruction causée à sa famille : « J’ai perdu ma famille. J’ai perdu ma jeunesse. J’ai perdu la chance de fonder une famille. Chaque jour, j’ai porté le poids d’un crime que je n’ai pas commis. »
Prochaines étapes
Les enquêteurs continuent d’étudier les liens entre Brashers et d’autres crimes non résolus, notamment une agression sexuelle en 1997 dans le Tennessee et un double meurtre en 1998 dans le Missouri. Brashers avait été arrêté près d’El Paso, au Texas, deux jours après les meurtres du magasin de yaourts, avec une arme à feu correspondant au calibre utilisé dans l’affaire d’Austin.
Trudy Strassburger, première procureure adjointe du comté de Travis, a reconnu l’erreur judiciaire : « Il y a plus de 25 ans, l’État a poursuivi quatre hommes innocents… pour l’un des pires crimes qu’Austin ait jamais vu. Nous n’aurions pas pu nous tromper davantage. »
Chiffres clés
| Nombre de victimes | 4 |
|---|---|
| Année des meurtres | 1991 |
| Année de la révélation du véritable coupable | 2025 |
Sources
Déclaration de Trudy Strassburger, première procureure adjointe du comté de Travis.