Un homme condamné pour un meurtre commis en 1989 à Gainesville, en Floride, a été exécuté ce jeudi, après avoir présenté ses excuses peu avant l’administration de l’injection létale. C’est la première exécution dans l’État depuis 2026.
Ronald Palmer Heath, 64 ans, a été déclaré mort à 22h10, environ dix minutes après le début de l’injection de trois substances à la prison d’État de Floride, près de Starke. Interrogé sur ses derniers mots, il a simplement répondu : « Je suis désolé. C’est tout ce que je peux dire. Merci. »
Heath avait été reconnu coupable de meurtre au premier degré, de vol qualifié avec une arme mortelle et d’autres chefs d’accusation pour le meurtre de Michael Sheridan. Les faits remontent au mois de mai 1989, lorsque Heath et son frère, Kenneth Heath, avaient rencontré Sheridan dans un bar de Gainesville. Ils avaient ensuite convenu de se retrouver pour consommer de la marijuana. C’est à ce moment-là que les deux frères ont décidé de voler Sheridan.
Selon l’accusation, Ronald Heath a conduit le groupe dans une zone isolée où Kenneth Heath a menacé Sheridan avec une arme de poing. Après un refus initial de la victime de céder ses biens, Kenneth Heath a tiré sur Sheridan en pleine poitrine. Alors que Sheridan se vidait les poches, Ronald Heath l’a roué de coups de pied et l’a poignardé avec un couteau de chasse. Kenneth Heath a ensuite achevé Sheridan en lui tirant deux fois dans la tête.
Les corps de Sheridan ont été retrouvés dans une zone boisée. Les frères avaient ensuite retourné au bar de Gainesville pour récupérer des affaires dans la voiture de location de la victime, et ont utilisé ses cartes de crédit pour effectuer des achats dans un centre commercial le lendemain.
Ronald Heath avait été arrêté quelques semaines plus tard à son domicile de Douglas, en Géorgie, après que les enquêteurs l’aient relié aux cartes de crédit volées. Les vêtements achetés avec les cartes, ainsi que la montre de Sheridan, ont été retrouvés chez lui.
Kenneth Heath a également été inculpé pour le meurtre de Sheridan, mais a été condamné à la prison à vie dans le cadre d’un accord de plaidoyer.
Plus d’une douzaine de membres des familles des victimes des crimes de Heath ont assisté à son exécution. Il avait déjà été condamné à 10 ans de prison pour le meurtre de Michael Green, commis alors qu’il était mineur. Quelques jours après la mort de Sheridan, le corps de Tony Hammett avait également été découvert. Heath avait été accusé de ce meurtre, mais l’affaire n’a jamais été portée devant un tribunal.
Le frère de Sheridan, Thomas Sheridan, a déclaré après l’exécution : « Ce soir, Ronald Palmer Heath a été remis sous la garde de son nouvel agent de libération conditionnelle. En ce qui me concerne, tout pardon est entre lui et Dieu. »
La Cour suprême de Floride avait rejeté les recours déposés par Ronald Heath la semaine précédente. Ses avocats soutenaient que les autorités pénitentiaires de Floride avaient mal géré leurs propres protocoles en matière de peine de mort, que la procédure secrète de grâce de l’État violait le principe du procès équitable, que l’incarcération de Heath alors qu’il était mineur avait entravé le développement de son cerveau et que les jurés n’avaient pas recommandé la peine de mort à l’unanimité.