Le Michigan pourrait bien détrôner Arizona en tête du classement AP Top 25 de basketball universitaire masculin. Après une première défaite de la saison pour les Wildcats et une série de victoires impressionnantes des Wolverines, le scrutin de la semaine prochaine s’annonce particulièrement serré.
Arizona, qui occupait la première place du classement pendant plus de deux mois et avait bénéficié d’un consensus total au cours des quatre dernières semaines, a subi sa première défaite face à Kansas en début de semaine. Cette contre-performance ouvre la voie à Michigan, qui a enchaîné dix victoires consécutives depuis sa seule défaite de la saison contre Wisconsin le mois dernier.
Les Wolverines affichent désormais un bilan remarquable de 18 victoires pour 1 défaite contre des équipes classées dans les catégories 1 et 2 – un record inégalé parmi toutes les équipes de Division I. Leur domination dans la conférence Big Ten est également flagrante : douze de leurs quatorze victoires dans cette compétition se sont soldées par un écart d’au moins dix points, dont six avec une marge de vingt points ou plus.
Malgré cette performance impressionnante, le parcours de Michigan n’a pas été sans embûches. Plus tôt cette semaine, l’équipe a dû remonter un déficit de seize points face à Nord-Ouest pour finalement s’imposer de douze points. Avant leur défaite contre Wisconsin, Penn State avait manqué un tir à trois points au buzzer qui aurait provoqué l’une des surprises de la saison, alors que l’équipe était considérée comme une outsider avec une cote de 24,5 points.
Le premier classement AP de l’année avait vu Michigan et Arizona se livrer à une lutte acharnée pour la première place, avec une seule voix séparant les deux équipes. Cela avait failli conduire à une égalité, une situation qui ne s’était produite qu’une seule fois auparavant, en 1981.
Le calendrier de Michigan pour le reste de la saison régulière s’annonce ardu, avec trois de ses cinq derniers matchs de Big Ten contre des équipes classées, dont un affrontement imminent contre Illinois, actuellement huitième au classement. Cinq des six matchs restants des Wolverines se joueront contre des adversaires de Quad 1.
En parallèle, Arizona devra affronter cinq équipes du Top 25 avant le début du tournoi Big 12, dont Texas Tech, BYU, Houston, Kansas et Iowa State. Le match contre Houston, troisième au classement, pourrait bien décider du titre de la conférence en saison régulière.
Un match particulièrement attendu se profile également le week-end prochain : une rencontre entre Duke et Michigan à Washington, D.C., qui pourrait donner un aperçu du Final Four et avoir des implications majeures pour le classement final.