Après plusieurs semaines d’absence due à une blessure, Mateo Kovačić a fait son retour sur les terrains avec la Croatie. Ces minutes de jeu, bien que contre une faible opposition, marquent une étape importante pour le milieu de terrain de Manchester City, qui doit maintenant batailler pour retrouver sa place dans un effectif de plus en plus concurrentiel.
- Mateo Kovačić a disputé 69 minutes lors du match de qualification pour la Coupe du monde contre Gibraltar, marquant son retour après une opération au tendon d’Achille.
- Ce temps de jeu intervient après plusieurs semaines sans compétition et alors que la concurrence s’intensifie au milieu de terrain de Manchester City.
- Malgré l’arrivée de nouveaux joueurs et le retour de blessure de Rodri, Kovačić espère retrouver sa forme et sa place dans l’équipe de Pep Guardiola.
Le milieu de terrain croate n’avait pas foulé les pelouses depuis le 20 mai dernier et une expulsion lors d’un match contre Bournemouth. Depuis, il a suivi un programme de rééducation suite à une intervention chirurgicale à la cheville cet été. Sa présence sur le banc lors des trois dernières rencontres de Manchester City – contre Burnley, Monaco et Brentford – avait déjà laissé présager un retour imminent. Le nul de la Croatie contre la République Tchèque, jeudi soir, n’avait pas permis de le relancer, mais la rencontre de dimanche contre Gibraltar lui a offert un temps de jeu significatif.
Ces 69 minutes, bien que face à une équipe modeste, représentent ses premières minutes officielles de la saison. Après un retour à l’entraînement depuis près d’un mois, Kovačić peut désormais se concentrer sur sa reintegration à Manchester City. Sa saison 2023/2024 avait pourtant bien démarré avant cette blessure, et il avait perdu son élan.
La concurrence s’est accrue sous les ordres de Pep Guardiola. L’arrivée de Nico González, recruté pour 50 millions d’euros, le retour de Rodri, remis de blessure, et la signature estivale de Tijjani Reijnders pour 46,3 millions d’euros, ont densifié le milieu de terrain. González, en particulier, bénéficie d’une confiance accrue de la part du technicien espagnol, et pourrait même être aligné d’entrée samedi contre Everton en l’absence potentielle de Rodri.
Kovačić pourrait cependant jouer un rôle. L’an passé, le joueur de 31 ans avait prouvé sa valeur en tant que doublure fiable pour Rodri, surtout lorsque ce dernier était éloigné des terrains en raison d’une blessure au genou. À l’instar de González, certains estiment que Kovačić serait plus performant aux côtés de Rodri plutôt qu’en remplaçant, un rôle cependant bien occupé par Reijnders cette saison.
La bataille pour ce poste clé du milieu de terrain est donc lancée entre González et Kovačić. Ce dernier bénéficie de son expérience avec Guardiola, tandis que González montre des signes de progression constants, recevant régulièrement des conseils tactiques de la part de son entraîneur. Pep Guardiola n’avait d’ailleurs pas caché son admiration pour Kovačić la saison dernière, déclarant en avril qu’il réalisait sa meilleure période à Manchester City.
« Les trois ou quatre derniers matchs ont été extraordinaires. Le rythme auquel il joue et la manière dont il joue, il ne peut pas jouer tous les trois jours. Mais bien sûr, la qualité qu’il a et son sang-froid sont extraordinaires. »
Pep Guardiola, entraîneur de Manchester City
Cette qualité n’a pas encore pu s’exprimer pleinement cette saison, dans un contexte de concurrence accrue. Cependant, avec ce retour aux affaires dimanche soir, Mateo Kovačić a peut-être franchi la première étape pour regagner une place au sein de l’effectif de l’Etihad.
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