Plus de 550 écoles de formation de chauffeurs routiers et de conducteurs de bus aux États-Unis vont fermer leurs portes, suite à la découverte d’instructeurs non qualifiés, de tests d’évaluation des étudiants défaillants et d’autres manquements graves en matière de sécurité. L’annonce, faite mercredi par le ministère fédéral des Transports, s’inscrit dans une démarche plus large visant à renforcer la sécurité dans le secteur du transport routier.
Cette action, qui cible spécifiquement les écoles actives ayant révélé des lacunes significatives lors de 1 426 inspections menées en décembre, fait suite à une précédente vague de décertifications, en automne dernier, qui concernait jusqu’à 7 500 écoles, dont un grand nombre étaient déjà inactives.
Le ministère des Transports intensifie également ses efforts pour lutter contre la délivrance illégale de permis de conduire commerciaux à des immigrants. Cette offensive a été déclenchée par un accident mortel survenu en Floride en août, impliquant un chauffeur de poids lourd qui, selon le secrétaire aux Transports Sean Duffy, n’était pas autorisé à se trouver aux États-Unis et avait effectué un demi-tour illégal. Un autre accident tragique, survenu début ce mois-ci dans l’Indiana et ayant fait quatre victimes, a renforcé les inquiétudes.
« 448 écoles ne respectaient pas les normes de sécurité élémentaires », a déclaré Duffy. Les inspections ont révélé des problèmes tels que l’emploi d’instructeurs incompétents, l’absence de tests de compétences adéquats pour les étudiants, un enseignement insuffisant sur la manipulation de matières dangereuses et l’utilisation d’équipements inappropriés pour la formation.
109 autres écoles ont choisi de se retirer volontairement du registre des écoles de conduite dès qu’elles ont appris l’imminence d’une inspection.
« Les familles américaines doivent avoir la certitude que nos chauffeurs de bus scolaires et de camions respectent scrupuleusement la loi, et cela commence par une formation adéquate avant de prendre le volant », a insisté Duffy.
Les écoles de conduite établies se félicitent de cette initiative. Jefferey Burkhardt, président de la National Commercial Vehicle Training Association, a souligné que les audits marquent une première application des normes adoptées en 2022 pour les auto-écoles. « Les entreprises sérieuses n’ont rien à craindre », a-t-il affirmé, ajoutant qu’il était également directeur principal des opérations chez Ancora, une entreprise proposant des formations CDL (Commercial Driver’s License) dans divers établissements d’enseignement.
97 autres écoles font actuellement l’objet d’enquêtes pour non-conformité.
La surveillance des écoles de conduite a longtemps été limitée. Les observateurs soulignent que les écoles et les entreprises de camionnage pouvaient auparavant s’auto-certifier pour commencer leurs activités, et que les opérations douteuses n’étaient souvent détectées que lors d’audits ultérieurs menés par la Federal Motor Carrier Safety Administration.
Le nombre d’étudiants inscrits dans les écoles concernées par la décertification, ainsi que le nombre de diplômés ayant obtenu des qualifications douteuses, n’ont pas été immédiatement précisés. Le ministère des Transports envisage de donner suite à la situation de ces anciens élèves.
Malgré une demande constante de chauffeurs de camion, due à un taux de rotation élevé et à la difficulté d’attirer des candidats prêts à passer de longues périodes loin de leur domicile, le secteur connaît actuellement une certaine marge de manœuvre, avec un excédent de conducteurs en raison d’une baisse de 10 % des expéditions depuis 2022, liée à l’incertitude économique. Néanmoins, de nombreuses entreprises de transport routier peinent encore à trouver des chauffeurs qualifiés et ayant un casier judiciaire vierge.
L’American Trucking Association et l’Owner Operator Independent Drivers Association ont salué cette action décisive visant à fermer les « écoles fictives » qui ne respectent pas les normes de sécurité. Todd Spencer, président de l’association des propriétaires indépendants, a dénoncé le recours à ces écoles douteuses par certaines entreprises, qui a « alimenté une spirale destructrice » dans le secteur. « Plutôt que de résoudre les problèmes de rétention et les conditions de travail, certains acteurs ont choisi de prendre des raccourcis et de mettre sur la route des conducteurs insuffisamment formés. Cette approche a compromis la sécurité et dévalorisé l’ensemble de la profession », a-t-il déclaré.
En plus de menacer de suspendre le financement fédéral aux États qui ne régularisent pas leurs programmes de délivrance de permis de conduire commerciaux, l’administration exige désormais que les chauffeurs routiers maîtrisent l’anglais. La Californie est, à ce jour, le seul État à avoir subi des sanctions financières, avec une retenue de 160 millions de dollars (environ 147 millions d’euros). Le ministère des Transports menace également de retenir 128 millions de dollars (environ 118 millions d’euros) à l’Illinois, suite à un audit récent révélant des problèmes sur près de 20 % des 150 permis examinés.
Les problèmes les plus fréquemment constatés lors des audits dans différents États concernent les permis qui restent valides longtemps après l’expiration de l’autorisation d’immigration de l’intéressé, ainsi que l’incapacité de certains États à prouver qu’ils ont vérifié le statut d’immigration d’un conducteur avant de lui délivrer un permis. Jusqu’à présent, des irrégularités ont été détectées dans 10 États, dont la Caroline du Nord, la Pennsylvanie, New York, le Minnesota, le Dakota du Sud et le Texas.