Une fuite de gaz suivie d’une violente explosion a causé des dommages considérables au Kelton House Museum and Garden, un site historique du centre-ville de Columbus, dans l’Ohio. Les pompiers, intervenus sur les lieux, ont dû faire face à un effondrement partiel du bâtiment et à un incendie.
L’alerte a été donnée aux alentours de 14h32, lorsque les services d’urgence ont été dépêchés au 586 East Town Street suite à la détection d’une fuite de gaz naturel. L’incident a rapidement dégénéré en un événement explosif, provoquant un incendie de deuxième alarme.
Selon le chef adjoint des pompiers de Columbus, Mike Secrist, l’explosion « catastrophique » s’est produite à l’arrière du bâtiment alors que quatre pompiers se trouvaient à l’avant. Heureusement, les employés du musée avaient déjà évacué les lieux avant l’arrivée des secours. Aucune victime n’est à déplorer.
Au cours de l’intervention, des parties du toit et de l’arrière du bâtiment se sont effondrées progressivement, et quelques dépendances ont été entièrement détruites. Malgré la dangerosité de la situation, les équipes de secours ont tenté de sauver le patrimoine historique de l’établissement. « Nos hommes ont fait de leur mieux », a commenté Mike Secrist. « Ils ont extrait de nombreux objets et artefacts d’une grande importance historique. Nous n’avons évidemment pas pu tout récupérer, mais ils ont œuvré pour assurer la sécurité de tous tout en essayant de préserver les biens. »
En raison de l’instabilité de la structure, les pompiers ont eu recours à des lances à eau surélevées pour maîtriser l’incendie et à des drones pour identifier les points chauds. La proximité d’immeubles résidentiels a conduit à l’évacuation des habitants. Des voisins ont rapporté avoir senti et entendu l’explosion.
« J’étais sur le point de quitter mon appartement quand j’ai entendu un ‘pop’, puis une grosse explosion qui a fait trembler tout mon immeuble, pourtant en briques », a témoigné Sean Whitney. Olivia Cute, une autre résidente, a décrit la scène : « Tout l’appartement, tout le bâtiment était rempli de fumée. En sortant, j’ai vu les pompiers demander aux gens d’évacuer ». Elle a également mentionné que deux chats appartenant à un autre résident, un chat tigré orange et un chat blanc et noir nommés Butters et Cow, s’étaient échappés dans la confusion générale.
Le Kelton House Museum, fondé en 1976, occupe un bâtiment datant de 1852 et a joué un rôle dans le chemin de fer clandestin. Il est la propriété et est géré par la Junior League of Columbus. Kristina Ellis, présidente de la ligue, a qualifié l’événement de « dévastateur », alors que l’organisation s’apprêtait à célébrer les 50 ans de gestion de ce site historique l’année prochaine. « De nombreuses femmes avant moi ont mis cœur et âme dans ce bâtiment », a-t-elle déclaré.
Une évaluation des dommages est en cours pour déterminer l’étendue des pertes patrimoniales. La cause exacte de l’incendie fait l’objet d’une enquête.