Publié le 7 février 2026 à 11h22. Un Boeing 727, parti sans autorisation d’un aéroport angolais en 2003, a disparu sans laisser de trace avec ses deux occupants à bord, alimentant depuis lors les théories les plus diverses sur son sort.
- Un Boeing 727 a décollé illégalement de Luanda, en Angola, en mai 2003.
- L’appareil, piloté par un ingénieur américain et un mécanicien, a coupé tout contact et disparu des écrans radar.
- Plus de vingt ans après, l’épave et les deux hommes restent introuvables, suscitant des interrogations sur les motifs de cette disparition.
Plus de deux décennies après sa disparition mystérieuse, l’histoire du Boeing 727 immatriculé N844AA continue de fasciner et d’intriguer les experts en aviation. L’appareil, un modèle construit en 1975 et ayant servi pendant 25 ans auprès d’American Airlines avant d’être converti en cargo, a décollé de l’aéroport Quatro de Fevereiro à Luanda, en Angola, dans la nuit du 25 mai 2003, sans autorisation de vol, sans plan de vol déposé et sans répondre aux contrôleurs aériens.
Selon les témoignages, l’avion a quitté la piste en activant ses moteurs et en se dirigeant vers le sud-ouest au-dessus de l’océan Atlantique, ses feux de navigation éteints et son transpondeur désactivé. En quelques minutes, il a disparu des écrans radar, emportant avec lui Ben Charles Padilla, un ingénieur de vol et pilote privé américain, et John Mikel Mutantu, un mécanicien d’origine congolaise. Ni l’appareil, ni les deux hommes n’ont jamais été retrouvés.
L’enquête, qui a impliqué les autorités américaines, notamment le FBI et la CIA, n’a jamais permis de déterminer les circonstances exactes de cette disparition. Plusieurs hypothèses ont été avancées, allant du trafic de drogue à une opération terroriste, en passant par une tentative de détournement ou une fraude à l’assurance.
Le frère de Ben Padilla, Joseph B. Padilla Sr, rejette catégoriquement l’idée que son frère ait pu voler l’avion de son propre chef. Il estime plutôt que l’appareil a été détourné et que son frère a été pris en otage.
« Je crois vraiment que mon frère a été fait prisonnier et détenu contre sa volonté et qu’il a peut-être été tué. »
Joseph B. Padilla Sr, frère de Ben Padilla
L’avion, qui avait été immobilisé à Luanda depuis plus d’un an en raison de litiges concernant sa propriété, avait accumulé des millions de dollars de frais de stationnement et de services. Malgré son état de vétusté, l’expert en aviation Julian Bray estime qu’il était parfaitement apte à voler.
« Vous ne sauteriez pas simplement dans un avion dont les batteries ne sont pas chargées et les systèmes sont prêts à fonctionner. »
Julian Bray, expert en aviation
Il souligne que les aéroports disposent de dispositifs pour empêcher les avions litigieux de décoller, comme le blocage des roues, mais que ces mesures n’ont pas été prises à Luanda.
La porte de chargement latérale, caractéristique des avions cargo, a également pu faciliter la discrétion autour de l’appareil, permettant à des activités illégales de se dérouler sans attirer l’attention. Bray suggère que l’avion aurait pu être utilisé pour transporter des marchandises illicites, comme de la drogue.
« Personne ne va vraiment regarder à l’intérieur de l’avion parce que cela ne les intéresse pas. C’est juste un objet. »
Julian Bray, expert en aviation
Au moment du décollage, l’avion contenait environ 14 000 gallons (53 000 litres) de carburant, soit suffisamment pour parcourir environ 1 500 miles (2 400 kilomètres), ce qui suggère un plan délibéré plutôt qu’une fuite improvisée. En coupant son transpondeur et ses systèmes radio, l’avion s’est effacé des réseaux de localisation, rendant sa traque extrêmement difficile.
La disparition du Boeing 727 a rapidement suscité l’inquiétude des autorités américaines, qui ont envisagé la possibilité d’une attaque terroriste et ont même envisagé de déployer des avions de combat en Afrique de l’Est. Le général de la marine américaine à la retraite Mastin Robeson, qui dirigeait les opérations militaires américaines dans la Corne de l’Afrique à l’époque, a déclaré que la nouvelle de la disparition de l’avion « était parvenue via le réseau de renseignement ».
« Cela n’a jamais été [clair] s’il a été volé à des fins d’assurance… par les propriétaires, ou s’il a été volé dans l’intention de le rendre accessible à des personnages peu recommandables, ou s’il s’agissait d’une tentative terroriste concertée et délibérée. Il y avait des spéculations sur les trois. »
Mastin Robeson, général de la marine américaine à la retraite
Malgré les recherches intensives, aucune épave ni débris n’ont jamais été retrouvés. L’hypothèse la plus probable, selon Julian Bray, est que l’avion ait atterri sur une piste d’atterrissage isolée, où il aurait été démonté, caché ou abandonné. L’alternative, dit-il, est plus sombre : l’avion a continué son vol jusqu’à épuisement du carburant, avant de s’écraser en mer.