Le parc historique d’État Will Rogers rouvre ses portes au public ce samedi, offrant un espace de verdure tant attendu aux habitants de Pacific Palisades, dix mois après les ravages de l’incendie des Palisades. Environ la moitié des sentiers de randonnée et d’équitation, ainsi que le terrain de polo et les espaces de pique-nique, seront accessibles.
« L’incendie a eu un impact extraordinairement horrible… mais cet incendie n’a éteint ni l’esprit de la communauté ni celui du parc », a déclaré Armando Quintero, directeur des parcs de l’État de Californie, soulignant le rôle central du parc pour la communauté locale.
Un poumon vert renaît
Le parc de 186 acres, autrefois le ranch du célèbre humoriste et cowboy Will Rogers, renoue avec la vie. Fermé suite à l’incendie qui a dévasté en partie ce site historique, il offre à nouveau un havre de paix. Les visiteurs pourront profiter de 4,2 milles (environ 6,7 kilomètres) de sentiers, tandis que les 4,8 milles restants (environ 7,7 kilomètres) resteront fermés pour des travaux de réparation qui s’annoncent longs pour certains tracés gravement touchés.
Parmi les infrastructures rouvertes figurent le terrain de polo de 99 ans, ainsi que les pelouses et les aires de pique-nique. Le terrain de polo, unique en son genre dans le comté de Los Angeles, avait vu des cavaliers s’y faufiler malgré sa fermeture, démontrant l’attachement profond de la communauté à ce lieu.
« C’est un élément central pour la communauté », a réaffirmé Armando Quintero.
Un héritage préservé malgré les flammes
L’incendie avait causé des dégâts considérables, emportant le ranch en bois centenaire de Rogers, orné de tapis Navajo, de meubles de style western et d’une riche collection de livres. Les écuries emblématiques ont également été détruites. Près de 300 arbres, dont beaucoup plantés dans les années 1920 et 1930 à la demande de Rogers, ont dû être abattus en raison de leur état de carbonisation avancé.
La question de l’avenir du site où se dressait la maison de 31 pièces de Will Rogers reste en suspens. Cependant, les parcs d’État ont précisé que les accès aux sentiers et terrains seraient disponibles pendant la poursuite des travaux de restauration. Le parc sera ouvert tous les jours, de 8h00 jusqu’au coucher du soleil.
« Comme l’avenir du ranch est encore incertain, la famille Rogers est heureuse de voir le parc à nouveau ouvert au public – un lieu qui a longtemps été et continuera de servir d’hommage vivant à Will Rogers lui-même », a confié Jennifer Rogers, arrière-petite-fille de l’humoriste, au journal Los Angeles Times.
Un travail de mémoire et de restauration
Pendant plusieurs mois, le parc a également servi de site de transformation pour les arbres et arbustes récupérés dans la zone de l’incendie par les ingénieurs de l’armée américaine. Plus de 10 000 arbres ont été traités sur plus de 4 400 lots impactés dans Pacific Palisades.
Les employés des parcs d’État, dont certains ont eux-mêmes perdu leur domicile dans l’incendie, ont déployé des efforts considérables pour sauver des éléments précieux avant l’arrivée des flammes. Des centaines d’objets historiques, allant de peintures à des poteries en passant par des tapis amérindiens et la machine à écrire de Rogers, ont été mis en sécurité. Malheureusement, certains objets symboliques, comme un veau en peluche offert par l’artiste Ed Borein, ont été perdus.
Le travail de nettoyage et de tri des débris sur le site du ranch a pris environ un mois, nécessitant une approche minutieuse pour préserver les artefacts. Environ 150 objets récupérés ont été stockés à Sacramento.
Will Rogers : Une icône américaine
Will Rogers, originaire d’Oklahoma et surnommé le « Cherokee Kid », fut une véritable première superstar multimédia aux États-Unis. Chroniqueur national, auteur, animateur radio et acteur prolifique dans plus de 70 films, il fut un temps l’acteur le mieux payé d’Hollywood. Son humour teinté de commentaires politiques, distillé avec un accent champêtre et des manières décontractées, a marqué son époque et est considéré comme un précurseur des monologues de fin de soirée.
Son ranch à Palisades était décrit par sa veuve, Betty, comme « la joie de sa vie ». Il avait personnellement orchestré la plantation de centaines d’eucalyptus, arbres notoirement inflammables mais considérés comme faisant partie du paysage culturel et historique du site.
Des festivités pour marquer la réouverture
Pour célébrer cette réouverture, la Will Rogers Ranch Foundation, une organisation à but non lucratif soutenant le parc, organisera des promenades historiques guidées, une marche de pleine conscience jusqu’à Inspiration Point, ainsi que des démonstrations de polo et des jeux sur gazon.
Contrairement à la grande cérémonie de 2006 lors d’une précédente restauration, cet événement se veut « une ouverture en douceur », selon Larry Nemecek, président du conseil d’administration de la fondation. « Nous voulions réfléchir à ce que nous avons perdu et aussi à ce que l’avenir peut être », a-t-il déclaré, soulignant que le parc restera un lieu emblématique pour Will et Betty Rogers.
Faits marquants
Ouverture du Parc :Samedi
Sentiers accessibles : 4,2 milles (environ 6,7 km)
Sentiers fermés : 4,8 milles (environ 7,7 km)
Âge du terrain de polo : 99 ans