Publié le 17 février 2024 14h35. De la Formule 1 aux voitures de James Bond, en passant par le premier tracteur électrique irlandais, l’ingénieur automobile Mike Keane, basé à Cork, a marqué les deux dernières décennies d’innovations audacieuses et d’une expertise pointue.
- Mike Keane, ancien responsable de l’ingénierie avancée chez Williams F1, a fondé Hibra Design, une entreprise irlandaise en pleine croissance spécialisée dans le développement d’ingénierie automobile.
- Son parcours inclut des projets prestigieux, comme la conception d’une supercar hybride pour le film Spectre de James Bond.
- Hibra Design a récemment développé le premier tracteur électrique opérationnel d’Irlande, suscitant un vif intérêt et une reconnaissance internationale.
L’histoire de Mike Keane est celle d’une passion pour l’ingénierie automobile qui l’a mené des circuits de Formule 1 aux plateaux de tournage hollywoodiens, et aujourd’hui, à la tête d’une entreprise innovante en Irlande. Après avoir obtenu un diplôme en conception technique automobile à l’Université de Coventry au Royaume-Uni, Keane a rapidement gravi les échelons dans l’industrie.
De février 2013 à décembre 2015, il a occupé un poste clé chez Williams F1, où il s’est concentré sur la propulsion haute performance et la conception des véhicules. « Avec l’équipe Williams de Formule 1, la plupart des membres ne se rendent pas aux courses. La plupart du travail se fait à la base », explique-t-il. Il souligne l’intensité du travail et la nécessité d’une grande acuité mentale : « La chose la plus évidente est à quel point le travail est dur, voire intense. C’était une opportunité fantastique, dans le sens où vous avez pu travailler sur des voitures et des projets incroyables. » Keane décrit un environnement technologique de pointe, doté de capacités de calcul considérables et d’une soufflerie pour la simulation des conceptions. « Ils ont des niveaux de puissance de traitement de calcul très élevés et pour les conceptions de simulation, ils disposent d’une soufflerie. Presque tous les composants peuvent être fabriqués ou fabriqués sur place. Avoir ce genre de technologie à portée de main était fantastique. »
Parmi ses réalisations les plus mémorables, figure la conception d’une supercar hybride pour le film Spectre (2015) de James Bond. Keane était responsable de l’ensemble du projet. « C’était un projet très excitant. Nous savions que la supercar devait avoir exactement la même apparence. Mais en même temps, elle devait être capable de descendre les marches, de faire toutes les rampes et toutes les cascades. » L’équipe a retravaillé en profondeur l’intérieur du design extérieur d’une Aston Martin, réalisant l’ensemble du projet en seulement onze semaines. « Ce qui était particulièrement fou dans ce projet, c’est que nous sommes passés de l’obtention du contrat aux véhicules réalisant des cascades, en seulement 11 semaines. J’avais des ingénieurs de conception et nous travaillions essentiellement 16 à 18 heures par jour en équipes pour essayer de faire avancer les choses. Nous avons fait tester des véhicules et faire des cascades dans les Alpes autrichiennes 11 semaines après avoir obtenu le contrat. C’était donc très, très intense. »
En 2022, Keane a fondé Hibra Design, une société de développement d’ingénierie automobile basée à Cork. En seulement quatre ans, l’entreprise a déjà décroché des contrats avec des clients des secteurs public et privé en Irlande, dans l’Union européenne, au Moyen-Orient et en Afrique du Sud. Hibra Design a été récompensée par plusieurs prix, dont le Business Post Electric Vehicle Pioneer of Year 2025, le National Start-Up Product and Manufacturing Gold Award 2024 et le prix Enterprise Ireland One To Watch 2023.
Récemment, Hibra Design a développé le premier tracteur électrique opérationnel d’Irlande pour le compte de Bord Na Móna. « Ce qui était particulièrement excitant dans ce projet, c’est qu’il existe de nombreuses entreprises qui convertissent les voitures classiques en voitures électriques. Mais le défi avec le tracteur était que nous devions l’intégrer dans le système de commande. » Keane souligne que le défi principal réside dans le logiciel, souvent invisible. « C’était tout simplement fantastique de pouvoir montrer que l’on peut faire cela avec ce type de véhicules… de montrer que c’est techniquement possible, mais pour le client, il existe également un cas d’utilisation réel. » La présentation du tracteur aux Championnats de labour a suscité un accueil enthousiaste et a valu à Hibra Design d’être présélectionné pour la finale régionale d’Europe occidentale des Global Startup Awards.
Keane se montre enthousiaste quant à l’avenir d’Hibra Design : « Ce qui nous intéresse vraiment, c’est la conception de nouveaux véhicules et la conception de systèmes de véhicules. Nous suscitons beaucoup d’intérêt. » Il souligne l’importance du développement de logiciels, en particulier dans le domaine des véhicules autonomes, comme un domaine d’avenir. « Je pense que d’un point de vue technique, le développement de logiciels, en particulier autour des véhicules autonomes, est ce qui se prépare et il y aura une énorme demande dans ce genre de domaines. » Il ajoute que l’industrie offre de nombreuses opportunités, non seulement pour les ingénieurs, mais aussi pour les professionnels de la gestion et du marketing.
Keane se souvient que, dès son plus jeune âge, il savait qu’il voulait devenir concepteur ou ingénieur automobile. Il a choisi d’étudier à l’Université de Coventry, car elle était située au cœur de l’industrie automobile britannique. « À cette époque en Irlande, vers 1997, nous n’avions pas de cours spécifique à l’automobile que l’on pouvait suivre. On pouvait suivre quelque chose comme l’ingénierie mécanique, mais il n’y avait rien de spécifique à l’automobile. »