Le Grand Prix des États-Unis à Austin a été marqué par un accrochage dès le départ de la course sprint, suscitant des réactions virulentes de la part de Zak Brown, le patron de McLaren. Le dirigeant avait vivement critiqué la manœuvre de Nico Hülkenberg, la qualifiant d' »amateur ». Cependant, après un examen plus approfondi des images, Brown a fait marche arrière, présentant ses excuses pour son jugement hâtif.
Zak Brown présente ses excuses à Nico Hülkenberg
Après avoir revu les images de l’incident, Zak Brown a reconnu son erreur et s’est personnellement excusé auprès du pilote Haas, Nico Hülkenberg. Jonathan Wheatley, le directeur de l’équipe Sauber, a confirmé que Brown avait rapidement contacté le pilote allemand pour présenter ses excuses. « Zak m’a envoyé des excuses très rapidement », a déclaré Wheatley. « Il s’est également personnellement excusé auprès de Nico. »
Wheatley a expliqué la réaction initiale de Brown par la passion inhérente au sport automobile. « C’est un sport passionné – et c’est exactement ce que j’aime », a-t-il commenté. « Vous avez deux voitures, vous vous battez pour le championnat du monde, puis les deux s’envolent dans le premier virage. Il est facile de blâmer quelqu’un d’autre au début et de réagir avec émotion. » Selon le responsable de Sauber, la déclaration de Brown lors de sa présence sur Sky Sports était un « cas classique de la chaleur du moment et d’émotions ». Il a souligné que Brown, étant lui-même un ancien pilote, comprend ces réactions spontanées. « C’est un coureur, nous sommes tous des coureurs – et nous avons réglé le problème par la suite. »
L’accrochage coûte cher à Hülkenberg
L’accident du premier virage a eu des conséquences négatives notables pour Nico Hülkenberg. Parti en quatrième position sur la grille, le pilote allemand, bien qu’ayant pu terminer la course sprint, a vu ses chances de marquer des points s’envoler dès le premier tour. Cet incident a privé l’équipe Haas d’une opportunité de capitaliser sur une bonne qualification.
Malgré cette déconvenue, Nico Hülkenberg s’est rattrapé le dimanche lors de la course principale, terminant à la huitième place et inscrivant ainsi des points précieux au classement général, dépassant Isack Hadjar (Racing Bulls).
Un week-end « incroyable » pour Hülkenberg
Jonathan Wheatley a tenu à souligner la performance globale de Hülkenberg durant le week-end, le qualifiant d' »incroyable ». « Ce fut un week-end de course incroyable pour Nico », a-t-il affirmé. « Tous ceux qui l’ont critiqué ces derniers mois à cause de ses performances en qualifications ou pour d’autres raisons devraient probablement reconsidérer leur opinion – car il a été impeccable dès le premier tour des essais libres. »
Le patron de Sauber a ajouté qu’il était difficile de savoir ce qui aurait pu se passer lors de la course sprint sans l’accrochage : « On ne peut que se demander ce qui se serait passé au sprint si cet incident dans le virage 1 ne s’était pas produit. Je suis presque sûr que nous aurions marqué beaucoup de points là aussi », a-t-il salué, évoquant également une « course absolument sans faute » de la part de son pilote le dimanche.
Max Verstappen, l’homme du week-end selon Wheatley
Jonathan Wheatley a également profité de l’occasion pour saluer la performance de Max Verstappen, qui a maximisé son score durant le week-end. « Vous ne devriez jamais écarter Max Verstappen », a-t-il déclaré, lui qui a connu le Néerlandais lorsqu’il était directeur sportif chez Red Bull. « Red Bull est une équipe de pointe absolue. Max Verstappen est peut-être le meilleur pilote du monde. Le fait qu’ils aient trouvé plus de performances dans la voiture – ils sont probablement ennuyés de ne pas l’avoir découvert plus tôt », a ajouté Wheatley, tout en affirmant que cela ne le surprenait pas, rappelant les améliorations constantes observées chez Red Bull par le passé.
Il a conclu en conseillant à McLaren de rester vigilante : « Si j’étais McLaren, je regarderais constamment dans le rétroviseur en ce moment. »