L’avenir de Deshaun Watson à Cleveland est scellé, malgré les vœux de nombreux supporters. Le contrat exorbitant de cinq ans, entièrement garanti, conclu en 2022, continuera de peser lourdement sur la masse salariale des Browns, même si le propriétaire Jimmy Haslam reconnaît publiquement l’erreur stratégique que représente cet investissement.
L’échange qui a mené Watson aux Browns, en échange de choix de draft précieux (2022, 2023 et 2024, ainsi que des choix de quatrième ronde en 2022 et 2024 et d’une troisième ronde en 2023), est désormais irréversible. Des clauses contractuelles astucieuses, mises en place en décembre 2024, ont verrouillé la situation jusqu’en 2030. Des années de contrat artificielles ont été transformées en années réelles, et le salaire de base de Watson pour 2029 a été fixé à un montant colossal de 200 millions de dollars (non garanti pour l’instant).
Les Browns prévoient de libérer Watson en mars 2027 en utilisant une désignation « post-1er juin », une manœuvre financière qui permet de répartir l’impact de son salaire sur plusieurs saisons. Cette stratégie est nécessaire car Watson a subi de multiples restructurations de contrat, complexifiant la gestion du plafond salarial. En 2026, son impact sur le plafond salarial s’élève déjà à 80,7 millions de dollars (environ 87,4 millions de dollars canadiens).
La libération de Watson impliquera un « argent mort » record, estimé à 86,2 millions de dollars (environ 93,6 millions de dollars canadiens), dépassant même le record détenu par les Broncos de Denver après la libération de Russell Wilson en 2024. Ce montant se répartira sur 2027 (34,7 millions de dollars) et 2028 (51,5 millions de dollars), en raison des primes de signature différées issues des restructurations précédentes.
Toute tentative de se séparer de Watson avant 2029 entraînerait des conséquences financières encore plus lourdes. Un échange est quasiment impossible, car Watson possède une clause de non-échange et sa valeur marchande est compromise par sa récente blessure (rupture du tendon d’Achille en octobre 2024, nécessitant une nouvelle intervention chirurgicale en janvier 2025), ses problèmes personnels et sa baisse de performance.
L’arrivée de Todd Monken au poste d’entraîneur pourrait potentiellement bénéficier à Watson, ce dernier ayant connu du succès face aux schémas de Monken par le passé. Cependant, un retour à son niveau de 2020, où il menait la ligue avec 4 823 yards à la passe et établissait un record de franchise avec 33 passes de touché, semble improbable, surtout après une saison 2023 limitée à six matchs en raison d’une blessure à l’épaule.