Publié le 2025-10-26 17:01:00. Au cœur de la victoire présidentielle de Catherine Connolly, une stratège politique méconnue du grand public a orchestré une campagne sans précédent, coordonnant le soutien de cinq formations politiques.
Alors que la campagne présidentielle battait son plein, Heather Humphreys, candidate du Fine Gael, a commis une erreur notable en désignant Paul Murphy, député de People Before Profit-Solidarity pour Dublin Sud-Ouest, comme directeur de campagne de Catherine Connolly. La réalité est tout autre : ce rôle crucial était confié à une conseillère discrète, Béibhinn O’Connor, qui accompagne la nouvelle présidente élue dans toutes ses batailles électorales depuis son élection au Dáil en 2016.
« Discrète » est un euphémisme pour qualifier Beibhinn O’Connor. Femme des coulisses par excellence, elle reste largement inconnue en dehors des cercles politiques. Rarement visible sur les réseaux sociaux ou citée dans la presse, elle a d’ailleurs préféré ne pas être photographiée pour cette actualité. Son influence, en revanche, est considérable. Catherine Connolly lui a accordé sa pleine confiance pour piloter sa campagne présidentielle dès son lancement officiel en juillet. O’Connor a su maintenir la barre, sans jamais déléguer le contrôle à aucun des partis ayant apporté leur soutien, y compris le Sinn Féin. Elle a dû, au final, coordonner l’appui de cinq formations politiques.
« Elle est indépendante, satisfaite du soutien des partis, mais elle ne parle pas en leur nom », a précisé O’Connor à l’Irish Times.
Son apparence, à l’image de son profil, est sobre : une coupe au carré mi-longs et des couleurs neutres. Seul un foulard de la marque « Connolly » trahit son implication dans la gestion de la campagne de la politicienne de Galway, qui a remporté une victoire écrasante avec 34 points d’avance sur Humphreys lors de l’élection présidentielle de vendredi.
Originaire de la périphérie de Galway, Béibhinn O’Connor a suivi sa scolarité en irlandais à Scoil Fhursa et Coláiste Iognáid avant d’intégrer le Trinity College de Dublin au milieu des années 1990 pour y étudier la politique et la philosophie. Après l’obtention de son diplôme, elle a entamé une maîtrise en communication politique à la Dublin City University, qu’elle n’a cependant pas achevée.
Elle a ensuite collaboré avec un sénateur qu’elle préfère ne pas nommer. « Cela ne me plaisait pas et je pensais que la politique n’était pas faite pour moi. Il y avait beaucoup de remous, et je n’aimais tout simplement pas cela », confie-t-elle. Cette expérience l’a conduite à s’éloigner de la sphère politique. Elle a suivi une formation intensive de trois mois à la Ballymaloe Cookery School, près de Cork, avant de s’installer à Londres où elle a officié comme cheffe pendant quatre ans dans des restaurants haut de gamme. « J’ai adoré ça. C’était intense – les amis, la pression, les gens, le travail acharné. » Par la suite, elle a déménagé en Thaïlande où elle a ouvert un restaurant et une maison d’hôtes qu’elle a gérés pendant plusieurs années.
Béibhinn O’Connor n’envisageait pas de rentrer au pays, mais lors d’un retour pour le mariage de son frère, elle est « retombée amoureuse de Galway ». Elle est donc restée, lançant une petite entreprise alimentaire et jouant du violoncelle de manière professionnelle. Cela faisait plus d’une décennie qu’elle s’était retirée de la politique.
« Il s’agissait d’une véritable campagne de terrain. J’en ai beaucoup appris, l’importance d’impliquer les gens, de les trouver là où ils se trouvent, de leur parler, de les écouter. »
Béibhinn O’Connor, au sujet du référendum sur le mariage homosexuel de 2015
Lorsque le référendum sur le mariage homosexuel a été proposé en 2015, elle a constaté l’absence de campagne organisée à Galway. Avec une ancienne camarade de classe, Sarah Clancy, elles ont décidé d’agir. « Nous nous sommes dit : « Mettons-nous ensemble et lançons la campagne à Galway. » » Partant de rien, elles ont mobilisé un groupe de bénévoles dans la ville, qui a fini par compter des centaines de membres. « C’était une véritable campagne de terrain. J’en ai beaucoup appris, sur l’importance d’impliquer les gens, de trouver les gens là où ils se trouvent, de leur parler, de les écouter », a-t-elle déclaré. « Ensuite, une grande partie du travail consiste à veiller les uns sur les autres, lorsque les gens crient et lancent des injures. Nous avons engagé un médiateur pendant toute la durée de la campagne. »
O’Connor souligne le courage remarquable des personnes LGBTQ+ qui se sont exprimées lors de cette campagne. « C’était difficile. Voir des gens devoir s’exprimer, raconter leur propre histoire pour que les gens voient qu’ils méritaient d’être soutenus. J’ai trouvé cela vraiment marquant », confie-t-elle.
Avec la participation de nombreux jeunes bénévoles et natifs du numérique, Béibhinn O’Connor a saisi la puissance de la campagne en ligne. Catherine Connolly était conseillère municipale à Galway à l’époque et a participé activement à la campagne locale. Suite au succès de celle de 2015, elle a demandé à O’Connor de mener sa campagne pour les élections générales de 2016, ce qui a abouti à son élection en tant que députée.
Les deux femmes sont restées proches, O’Connor occupant depuis le poste d’assistante parlementaire de Connolly. Contrairement à son expérience passée avec le sénateur anonyme, elle a pleinement apprécié cette dernière décennie. « C’est parce que nous partageons notre vision du monde et que nos politiques sont largement alignées », explique-t-elle.
L’empreinte des campagnes précédentes se retrouve dans celle de Catherine Connolly : constitution d’un réseau à partir de zéro, engagement personnel, image de marque soignée et stratégie numérique intelligente. Elle a su s’adapter aux évolutions. Les podcasts, par exemple, ont joué un rôle prépondérant cette fois-ci. « Ils étaient importants pour Catherine car elle n’est pas du genre à faire des réponses courtes et incisives. La forme plus longue lui convenait », a-t-elle précisé.
Ceux qui ont travaillé avec Béibhinn O’Connor la décrivent comme une personne stratégique, travailleuse, organisée et d’un tempérament égal. « Portée organique » est la manière dont O’Connor résume son approche des campagnes politiques. Une approche qui s’est avérée spectaculairement efficace pour Catherine Connolly.