Publié le 17 février 2026. Kurt Lager a officiellement pris les rênes du service de sécurité océanique d’Honolulu, un département récemment autonomisé, face à des défis cruciaux : assurer la sécurité des plages hawaïennes tout en luttant contre la pénurie de personnel et les contraintes budgétaires.
- Hawaï affiche le deuxième taux de noyade le plus élevé des États américains, après l’Alaska, la noyade étant la principale cause de décès infantile.
- Le nouveau chef du service doit gérer l’allocation de ressources limitées pour la surveillance et le sauvetage, face à une popularité fluctuante des plages due aux réseaux sociaux.
- Le service peine à retenir ses sauveteurs, en raison de salaires peu attractifs dans un État réputé pour son coût de la vie élevé.
Kurt Lager, qui travaille au sein du département depuis 2005 et possède des certifications en sauvetage en plongée sous-marine, en falaise et en eaux vives, a prêté serment en décembre dernier pour un mandat de cinq ans en tant que premier chef officiel de la sécurité océanique d’Honolulu. Jusqu’alors, le service fonctionnait sans statut propre, mais il est désormais doté de ressources dédiées. L’un des premiers défis de Lager est de déterminer comment utiliser au mieux ces moyens, qui sont, il le souligne, limités.
La situation est d’autant plus préoccupante qu’Hawaï enregistre un taux de noyade alarmant. Selon les statistiques, la noyade est la principale cause de décès chez les enfants dans l’archipel, et l’État se classe deuxième aux États-Unis, derrière l’Alaska, en termes de nombre de décès par noyade.
Si le recrutement de sauveteurs ne pose pas de problème à Honolulu, leur rétention s’avère plus difficile. Le salaire de départ est de 25,06 $ de l’heure (environ 23 €), et les perspectives d’évolution de carrière sont limitées.
« Nous perdons des gens pour toutes sortes de raisons »,
Kurt Lager, chef de la sécurité océanique d’Honolulu
Lager explique que de nombreux sauveteurs sont attirés par des postes mieux rémunérés dans les services d’incendie, les services médicaux d’urgence ou l’enseignement supérieur. Il souligne également que Hawaï est régulièrement classé comme l’État le plus cher pour un adulte célibataire, ce qui rend la situation encore plus complexe.
« J’essaie d’être responsable avec notre budget », a-t-il ajouté, « mais la sécurité publique, vous ne pouvez pas compromettre la sécurité publique en même temps. »
Les sauveteurs d’O’ahu ne se contentent pas de surveiller les baigneurs. Ils vont au-delà de leurs fonctions en s’assurant que les personnes qui s’aventurent dans l’eau disposent de l’équipement adéquat, qu’elles sont à l’aise et expérimentées face aux grosses vagues. Selon Honolulu Civil Beat, ils effectuent même des rondes en kayak au coucher du soleil pour informer les nageurs de la fin de leur service.
Lager se souvient que lorsque son équipe de sécurité océanique a été créée en 2005, elle était beaucoup plus réactive qu’aujourd’hui. Il espère désormais adopter une approche plus proactive et augmenter les salaires des sauveteurs, tout en tenant compte des contraintes budgétaires imposées par le bureau du maire.
Les effectifs ont considérablement augmenté depuis ses débuts, passant d’une trentaine à une soixantaine de personnes. « Cela représente beaucoup plus de personnes à gérer et à s’occuper », a-t-il précisé.
L’allocation des ressources est un autre défi majeur. L’essor des réseaux sociaux peut entraîner une affluence soudaine sur des plages peu fréquentées, créant des lacunes dans la couverture de sécurité. En 2023, le service a installé sa première nouvelle tour de sauvetage depuis plus d’une décennie en réponse à la popularité inattendue d’une plage particulière, caractérisée par une zone de baignade de la taille d’un terrain de football et des courants de contre-courant dangereux, comme le rapporte Honolulu Civil Beat.
Les sauveteurs jouissent d’une grande considération à Hawaï. Il serait donc regrettable de voir le département subir des coupes budgétaires, surtout si l’on considère que le tourisme, qui représente environ un quart de l’économie de l’État, attire de nombreux baigneurs.
Un avenir prometteur s’annonce pour les équipes de secours hawaïennes – et un grand merci à tous ceux qui veillent sur nos plages.