Publié le 18 février 2026 13:06:00. Une anomalie gravitationnelle sous l’Antarctique, zone où la force de gravité est plus faible, s’intensifie depuis des millions d’années. De nouvelles recherches mettent en lumière les liens entre ce phénomène et l’évolution géologique du continent, avec des implications potentielles pour la stabilité des calottes glaciaires dans un contexte de réchauffement climatique.
- Une zone de faible gravité existe sous l’Antarctique, affectant potentiellement le niveau de la mer.
- Cette anomalie s’est renforcée il y a 50 à 30 millions d’années, coïncidant avec la formation des calottes glaciaires.
- Des modèles sismiques permettent de reconstituer l’histoire de cette anomalie et de comprendre les mouvements de matière dans le manteau terrestre.
Depuis des décennies, les scientifiques observent une particularité sous le continent antarctique : une zone où la force gravitationnelle est légèrement inférieure à celle du reste de la planète. Dans un contexte de changement climatique rapide et de fonte accélérée des glaces polaires, il est devenu crucial de mieux comprendre ce phénomène. Des études récentes apportent de nouveaux éléments de réponse.
L’analyse des données géologiques et géophysiques révèle que cette anomalie n’est pas statique. Elle était initialement moins prononcée, mais a connu une intensification significative il y a 50 à 30 millions d’années, à l’époque où l’Antarctique était en train de se recouvrir de vastes étendues de glace, comme le souligne une publication récente dans Scientific Reports.
Les chercheurs reconnaissent toutefois qu’il reste difficile de prédire avec certitude l’impact de cette zone de faible gravité sur l’avenir du continent, en particulier face à l’accélération du réchauffement climatique.
Tous les points de la Terre n’attirent pas de la même manière
La force gravitationnelle n’est pas uniforme sur toute la surface de la Terre. Bien que ces variations soient imperceptibles pour l’être humain, elles ont des effets réels, notamment sur les océans.
Pour cartographier ces variations, les scientifiques utilisent le concept de géode : une surface irrégulière qui représente le niveau moyen de la mer tel qu’il serait influencé uniquement par la gravité terrestre. Cette surface n’est pas lisse, mais présente des ondulations, reflétant les légères différences de gravité d’un endroit à l’autre.
En d’autres termes, l’eau tend à se concentrer dans les zones où la gravité est la plus forte. Par conséquent, dans les régions où l’attraction gravitationnelle est plus faible (comme autour de l’Antarctique), le niveau de la mer peut être légèrement inférieur à la moyenne.
Selon les chercheurs de l’Institut de Physique du Globe de Paris, cette « dépression » gravitationnelle est liée à un déficit de masse dans les profondeurs de la planète. Ils estiment qu’il y a moins de matière dans les couches internes situées sous l’Antarctique que dans d’autres régions, ce qui affaiblit l’attraction gravitationnelle en surface. Plus d’informations.
Reconstruire l’intérieur de la Terre sans rayons X
Pour déterminer l’origine de cette anomalie, l’équipe scientifique a créé un modèle tridimensionnel de l’intérieur de la Terre. Comment réaliser une telle modélisation sans pouvoir forer à des milliers de kilomètres de profondeur ? En utilisant les tremblements de terre.
Les ondes sismiques générées par les séismes traversent la planète et modifient leur vitesse et leur trajectoire en fonction des matériaux qu’elles rencontrent. En analysant les enregistrements sismiques mondiaux, ainsi que les données géodynamiques et de physique minérale, les chercheurs ont pu reconstituer la répartition des masses à l’intérieur de la Terre.
« C’est comme réaliser un scanner de la planète entière. Nous n’avons pas de rayons X, mais les tremblements de terre nous fournissent la « lumière » nécessaire pour observer ce qui se passe à l’intérieur. »
Alessandro Forte, géophysicien à l’Université de Floride et auteur principal de l’étude
À l’aide de ce modèle, l’équipe a simulé l’évolution des flux de matière dans le manteau terrestre sur une période d’environ 70 millions d’années.
Quand le froid descend et que le chaud remonte
Les résultats mettent en évidence un processus complexe. Dans un premier temps, de la matière froide et dense a plongé dans les profondeurs du manteau sous l’Antarctique. Ce mouvement descendant a contribué à la formation de l’anomalie gravitationnelle initiale.
Par la suite, il y a environ 50 à 30 millions d’années, le phénomène s’est inversé : des matériaux plus chauds et moins denses ont commencé à remonter des profondeurs du manteau. Ce mouvement a redistribué les masses sous le continent.
La combinaison de ces deux processus – la descente de matière froide et la remontée de matière chaude – a amplifié le déficit de masse en profondeur, intensifiant ainsi la zone de faible gravité.
Cette période coïncide avec un moment clé de l’histoire de la planète : la formation des grandes calottes glaciaires en Antarctique. Bien que l’étude ne démontre pas de lien de causalité direct, elle suggère que les processus internes de la Terre pourraient influencer l’évolution climatique du continent.
Pourquoi cela est important aujourd’hui
Les variations de gravité affectent la répartition de l’eau et, par conséquent, le comportement du niveau de la mer et des marées. Ces facteurs influencent à leur tour les conditions météorologiques mondiales.
Une meilleure compréhension de cette anomalie pourrait fournir des informations précieuses sur la stabilité des grandes masses de glace de l’Antarctique dans un monde en réchauffement rapide.
« Si nous pouvons comprendre plus précisément comment l’intérieur de la Terre influence la gravité et le niveau de la mer, nous serons en mesure d’évaluer plus précisément les facteurs qui affectent la croissance et la stabilité des grandes calottes glaciaires. »
Alessandro Forte, géophysicien à l’Université de Floride
Pour l’instant, le « trou gravitationnel » de l’Antarctique reste un mystère en constante évolution. Il est clair que, loin d’être une simple curiosité géophysique, il pourrait s’avérer être un élément supplémentaire du puzzle complexe qui déterminera l’avenir du continent le plus froid – et l’un des plus vulnérables – de la planète.