Le San Diego FC a créé la surprise en remportant la Conférence Ouest dès sa première saison, une prouesse inédite pour une équipe d’expansion. Mais le véritable baptême du feu a eu lieu lors de leur entrée en phase éliminatoire, un cap que seule l’équipe de Chicago Fire avait franchi en remportant la MLS Cup en 1998. Nashville, en 2020, fut la seule autre franchise d’expansion à décrocher une victoire en playoffs. Cette année, le SDFC ne semble pas vouloir suivre la même trajectoire.
Nouvelle saison, mêmes résultats : le San Diego FC a parfaitement lancé sa campagne de playoffs en s’imposant 2-1 face à Portland devant un Snapdragon Stadium bondé. Grâce à cette victoire, le club n’est plus qu’à un succès des demi-finales de conférence.
Après avoir dominé la possession durant les vingt premières minutes, les locaux ont multiplié les tentatives sans parvenir à tromper la vigilance du gardien de Portland, James Pentemis. La délivrance est finalement venue à la 23e minute. Un tir d’Manu Duah a heurté le poteau, et le ballon est revenu dans les pieds d’Onni Valakari, qui a signé le tout premier but de l’histoire du San Diego FC en phase éliminatoire.
Les joueurs du SDFC ont cru doubler la mise une minute plus tard, mais Amahl Pellegrino a été signalé hors-jeu avant que son tir n’atterrisse au fond des filets. L’équipe locale n’a cependant pas tardé à concrétiser sa domination. À la 30e minute, sur un échange rapide entre Anders Dreyer et Luca Bombino, ce dernier a lancé une passe décisive au milieu de terrain. Dreyer s’est élevé dans les airs pour smasher le ballon de la tête, déclenchant l’euphorie du public qui scandait « MVP ! MVP ! » pour leur attaquant.
Portland a réduit l’écart à la 36e minute grâce à un tir de Kristoffer Velde, ramenant le score à 2-1 à la mi-temps. La seconde période a vu les Timbers se compliquer davantage la tâche.
En l’espace de deux minutes, Jimer Fory a écopé de deux cartons jaunes pour deux fautes distinctes, synonymes d’expulsion. Laissant ainsi les Timbers à dix contre onze pour le reste de la rencontre. Le SDFC a alors géré son avantage, se contentant de faire tourner le ballon pour assurer sa victoire.
Il est à noter l’absence sur la feuille de match d’Hirving « Chucky » Lozano, première ‘Designated Player’ de l’histoire du club. Le joueur fait l’objet d’une sanction disciplinaire pour des raisons internes liées à son comportement, selon le club. Il a néanmoins été aperçu en tribunes à la mi-temps, signant des autographes pour les supporters.
Le deuxième acte de cette série au meilleur des trois manches se déroulera samedi soir à Portland. Une nouvelle victoire du San Diego FC les propulserait en demi-finale de la Conférence Ouest. En cas de défaite, un match décisif serait organisé le dimanche 9 novembre au Snapdragon Stadium contre les Timbers.