Stockholm – Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2025 a été décerné lundi à Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi pour leurs découvertes fondamentales sur la tolérance immunitaire périphérique, ouvrant de nouvelles voies pour le traitement des maladies auto-immunes et du cancer.
Ces travaux ont éclairci le mécanisme par lequel le système immunitaire apprend à ne pas attaquer les propres tissus du corps, un processus crucial pour prévenir les maladies auto-immunes. Les trois lauréats, issus d’institutions américaines et japonaise, recevront conjointement la récompense de 11 millions de couronnes suédoises (près de 1,2 million de dollars américains).
Mary E. Brunkow, directrice de programme principale à l’Institut de biologie des systèmes de Seattle, a appris la nouvelle de manière inattendue. « Mon téléphone a sonné et j’ai vu un numéro de Suède, et j’ai pensé : « Ça doit être du spam » », a-t-elle confié, ayant initialement ignoré l’appel du comité Nobel.
Le système immunitaire humain est doté de mécanismes complexes pour identifier et neutraliser les agents pathogènes. Les cellules immunitaires, telles que les lymphocytes T, sont formées pour distinguer le soi du non-soi. Un processus clé, appelé tolérance centrale, veille à l’élimination des cellules potentiellement dangereuses dans le thymus, afin d’éviter le déclenchement de maladies auto-immunes.
Les découvertes des lauréats ont révélé une voie supplémentaire par laquelle le corps maintient cet équilibre délicat. Le comité Nobel a souligné la contribution initiale du Dr Shimon Sakaguchi, professeur émérite au Immunology Frontier Research Center de l’Université d’Osaka. En 1995, il a identifié un sous-type de lymphocytes T, aujourd’hui connus sous le nom de cellules T régulatrices (ou Treg).
Dix ans plus tard, en 2001, Mary E. Brunkow et Fred Ramsdell, conseiller scientifique chez Sonoma Biotherapeutics à San Francisco, ont mis en évidence une mutation dans le gène Foxp3, impliqué dans une rare maladie auto-immune humaine. Deux ans plus tard, Shimon Sakaguchi a établi le lien, démontrant que le gène Foxp3 joue un rôle central dans le développement de ces cellules Treg. Ces dernières agissent comme des sentinelles, régulant l’activité d’autres lymphocytes T et prévenant ainsi les réactions immunitaires excessives.
« Leurs découvertes ont été déterminantes pour notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire et des raisons pour lesquelles nous ne développons pas tous de graves maladies auto-immunes », a affirmé Olle Kämpe, président du comité Nobel. Marie Wahren-Herlenius, professeure de rhumatologie à l’Institut Karolinska, a ajouté que ces travaux avaient ouvert un nouveau champ de recherche en immunologie, stimulant des recherches mondiales visant à exploiter les cellules T régulatrices pour traiter diverses pathologies.
Thomas Perlmann, secrétaire général du comité Nobel, a décrit sa conversation téléphonique avec le Dr Sakaguchi, qui se trouvait dans son laboratoire. « Je l’ai intercepté et il semblait incroyablement reconnaissant, exprimant que c’était un honneur fantastique », a-t-il déclaré, ajoutant que le scientifique était « assez bouleversé par la nouvelle ».
L’annonce de ce prix marque le début de la série des prix Nobel 2025. Les lauréats en physique seront annoncés mardi, ceux de chimie mercredi, et le prix de littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix sera dévoilé vendredi, suivi du prix commémoratif en sciences économiques le 13 octobre. La cérémonie de remise des prix aura lieu le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, fondateur des prestigieuses récompenses.