Publié le 2025-10-19 17:05:00. Le trou noir supermassif au centre de notre galaxie, Sagittaire A* (Sgr A*), longtemps considéré comme inactif, a connu un bref et puissant éveil il y a environ deux siècles, révèle une nouvelle étude basée sur les observations du télescope spatial IXPE de la NASA. Cette éruption de rayons X a illuminé son environnement avant que le géant cosmique ne retourne à son apparente léthargie.
- Une éruption de rayons X, datant d’environ 200 ans, a été détectée en orbite de Sagittaire A*.
- Les données du télescope IXPE ont permis de retracer l’origine de cette lumière vers le trou noir central de la Voie lactée.
- Cet événement, récent à l’échelle astronomique, offre un aperçu précieux de l’activité passée de Sgr A*.
Pendant des siècles, le trou noir supermassif qui trône au cœur de la Voie lactée, connu sous le nom de Sagittaire A* (Sgr A*), est demeuré un mystère silencieux, dénué de toute activité observable significative. Cependant, de récentes observations menées par le télescope IXPE (X-ray Imaging Polarimetry Explorer) de la NASA viennent de lever le voile sur un passé moins paisible. Ces données révèlent que ce colosse cosmique s’est brièvement « réveillé » il y a environ 200 ans, déclenchant une puissante explosion de rayons X qui a illuminé son voisinage avant de se rendormir.
Les conclusions de cette étude, publiées récemment dans la revue scientifique *Nature*, apportent un éclairage nouveau sur l’histoire récente du trou noir le plus proche de la Terre. Situé à plus de 25 000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire, Sgr A* possèderait une masse équivalente à plusieurs millions de fois celle de notre Soleil. Malgré cette puissance phénoménale, sa luminosité actuelle est relativement faible comparée à celle d’autres trous noirs plus actifs dans d’autres galaxies.
Le Sagittaire A*, le cœur apparemment endormi de la Voie Lactée, a connu un bref sursaut d’activité il y a deux siècles. Photo : Nasa
Les échos d’une ancienne illumination
La découverte clé réside dans la luminosité inattendue de gigantesques nuages moléculaires situés à proximité immédiate du trou noir. Normalement, ces nuages, froids et sombres, devraient émettre des signaux de rayons X très faibles. Or, les instruments ont enregistré des émissions intenses, comme si ces nuages avaient été subitement illuminés par une source du passé.
« L’un des scénarios expliquant pourquoi ces nuages moléculaires géants brillent est qu’ils font en fait écho à un éclair de rayons X disparu depuis longtemps. Cela indique que notre trou noir supermassif n’était pas aussi endormi il y a quelques siècles. »
Frédéric Marin, astronome à l’Observatoire astronomique de Strasbourg (France) et auteur principal de l’étude
Le télescope IXPE, spécialisé dans la mesure de la polarisation des rayons X, a permis aux scientifiques de déterminer la direction et l’intensité du champ électrique des ondes lumineuses émanant de ces nuages. Les observations ont été effectuées en février et mars 2022, puis recoupées avec les données collectées par les télescopes spatiaux Chandra et XMM-Newton de la NASA et de l’Agence spatiale européenne.
La NASA surveille l’espace grâce à des instruments comme l’IXPE. Photo : EPA/(NASA/Joel Kowsky)
« L’angle de polarisation agit comme une boussole, nous dirigeant vers la mystérieuse source d’éclairage manquante. Et qu’y a-t-il dans cette direction ? Nul autre que Sgr A*. »
Riccardo Ferrazzoli, astrophysicien à l’Institut national d’astrophysique d’Italie
Les données collectées ont ainsi confirmé que la lumière observée dans les nuages est le reflet d’une éruption brève mais intense provenant du trou noir, ou de sa périphérie. Ce phénomène a probablement été déclenché par l’ingestion soudaine d’une quantité significative de gaz ou de poussières cosmiques par Sgr A*.
Une éruption récente à l’échelle cosmique
Selon les estimations de l’équipe scientifique, cette explosion s’est produite il y a environ 200 ans sur Terre, soit au début du XIXe siècle. À l’échelle astronomique, il s’agit d’un événement extrêmement récent. Cette découverte offre ainsi une occasion unique d’étudier la dynamique des trous noirs, notamment la manière dont ils alternent entre des phases de calme et d’activité intense.
Steven Ehlert, scientifique responsable du projet IXPE, a indiqué que la mission prévoit de renouveler les observations afin de réduire les marges d’incertitude dans les mesures et d’affiner les estimations concernant l’intensité et la durée de cet événement. Ces données permettront également de cartographier la distribution tridimensionnelle des nuages moléculaires entourant Sgr A*.
« IXPE joue un rôle clé en nous aidant à mieux comprendre l’échelle de temps sur laquelle le trou noir au centre de notre galaxie évolue. Nous savons que des changements peuvent se produire dans les galaxies actives et les trous noirs supermassifs à l’échelle du temps humain. Nous en apprenons davantage sur leur comportement au fil du temps et sur leur historique d’éclatement. »
Steven Ehlert, scientifique du projet IXPE
Une équipe internationale d’astronomes a détecté les signes d’une éruption passée du Sagittaire A*. Photo : Nasa/CXC/SAO/IXPE
Le projet IXPE est le fruit d’une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale italienne, impliquant des scientifiques issus de 12 pays. La gestion de la mission est assurée par le Marshall Space Flight Center de la NASA, tandis que Ball Aerospace, basé dans le Colorado, opère le vaisseau spatial en partenariat avec le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder.
Grâce à cette coopération internationale, la science a réussi à sonder le passé de notre galaxie. Ce qui était autrefois perçu comme un endroit sombre et silencieux révèle aujourd’hui les stigmates d’une activité intense et récente. Sagittaire A*, le cœur jusqu’alors endormi de la Voie lactée, a donc connu un bref réveil il y a à peine deux siècles, nous rappelant que même les géants du cosmos peuvent se manifester en un clin d’œil stellaire.