Publié le 2025-11-04 18:04:00. Des astronomes ont capté un rayonnement d’une intensité sans précédent, émanant d’un trou noir supermassif qui a englouti une étoile. Ce phénomène, d’une brillance inouïe, offre un aperçu précieux des confins de l’univers naissant.
- Un flash énergétique et lumineux, jamais observé auparavant, a été détecté.
- Il provient d’un trou noir supermassif qui a littéralement déchiqueté une étoile trop proche.
- Ce rayonnement lointain et puissant éclaire une époque où l’univers était encore jeune.
L’événement cosmique, capturé pour la première fois en 2018 grâce à une caméra de l’observatoire Palomar en Californie, dégageait une puissance 10 000 milliards de fois supérieure à celle de notre Soleil. Depuis sa détection, sa luminosité ne cesse de diminuer progressivement.
Selon l’étude parue dans la revue Nature Astronomy, le trou noir à l’origine de ce flash possède une masse équivalente à 300 millions de fois celle du Soleil. Il est situé dans une galaxie distante d’environ 10 milliards d’années-lumière de la Terre (une année-lumière représente près de 9 700 milliards de kilomètres). Ces caractéristiques en font le flash le plus lointain et le plus lumineux jamais recensé à ce jour.
Un éclat d’énergie sans précédent
Matthew Graham, astronome au California Institute of Technology (Caltech) et auteur principal de l’étude, a exprimé sa stupeur initiale : « Au début, nous ne croyions pas vraiment aux chiffres énergétiques », a-t-il admis. Il suggère qu’un autre corps céleste a pu dévier l’orbite de l’étoile, la précipitant inexorablement vers le trou noir.
« Il est raisonnable de penser que [l’étoile] est entrée en collision avec un autre corps plus massif sur son orbite d’origine, ce qui l’a essentiellement poussée vers le trou noir… trop loin, comme cela a été montré plus tard. »
Matthew Graham, astronome au Caltech
Les chercheurs estiment que l’étoile détruite avait une masse comprise entre 30 et 200 fois celle du Soleil, une taille relativement rare pour une étoile à la durée de vie courte. Sous l’effet de l’attraction gravitationnelle démesurée du trou noir, l’étoile a été étirée au maximum avant de succomber à l’abîme, libérant ainsi une énergie colossale qui s’est manifestée par cette explosion spectaculaire.
« L’étoile s’est approchée si près qu’elle s’est étirée jusqu’à devenir longue et fine… Cette matière a ensuite tourné en spirale autour du trou noir en tombant », a précisé KE Saavik Ford, co-auteur de l’étude.
L’intensité de l’événement fut telle que sa luminosité a été multipliée par 40 durant les observations. Le pic d’éclat, atteint en juin 2018, a rendu ce flash 30 fois plus brillant que tout autre rayonnement de trou noir précédemment enregistré.
Une fenêtre sur les origines de l’univers
Après avoir examiné plusieurs hypothèses, les scientifiques, munis de télescopes en Californie, en Arizona et à Hawaï, ont écarté des explications alternatives telles que les supernovae, les jets de matière ou les effets de lentille gravitationnelle. Bien que le flash soit toujours en cours, sa luminosité diminue lentement et l’ensemble du phénomène devrait s’étendre sur environ 11 ans. « L’étincelle s’estompe encore », a conclu Graham.
Cette découverte exceptionnelle ouvre de nouvelles perspectives pour les chercheurs. « Elle permet d’examiner l’interaction des trous noirs supermassifs avec leur environnement dans les premiers stades de l’univers », a expliqué Joseph Michail du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui n’a pas participé à l’étude.