Un exploitant de franchises Burger King dans le Wisconsin est accusé d’avoir enfreint à plus de 1 600 reprises la législation sur le travail des enfants, une affaire sans précédent dans l’histoire récente de l’État. Les autorités réclament plus d’un million de dollars (environ 1,5 million de dollars canadiens) à l’entreprise pour ces violations affectant plus de 600 jeunes travailleurs.
Le Département du développement de la main-d’œuvre (DWD) du Wisconsin a identifié Cave Enterprises Operations LLC, basée dans l’Illinois et gérant 105 restaurants Burger King à travers l’État, comme responsable d’au moins 1 656 infractions aux lois sur le travail des enfants et le paiement des salaires sur une période de deux ans, jusqu’en janvier 2025. L’enquête a été déclenchée par l’examen de 33 plaintes distinctes déposées entre 2020 et 2023 concernant des pratiques illégales dans plusieurs franchises.
Selon le DWD, 593 employés âgés de 14 et 15 ans ont été autorisés à travailler sans les permis requis, tandis que 627 jeunes ont été employés pendant des quarts de travail de six heures ou plus sans bénéficier des pauses repas obligatoires. De plus, des centaines de mineurs de moins de 16 ans ont travaillé en dehors des heures autorisées ou ont dépassé les limites de temps de travail imposées aux élèves.
Le gouverneur Tony Evers a souligné l’importance de protéger les jeunes travailleurs. « Ici, dans le Wisconsin, nous sommes fiers de veiller à ce que les travailleurs soient traités avec dignité et respect, et cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de nos enfants », a-t-il déclaré. « Nous avons la responsabilité de veiller à ce que les enfants qui travaillent soient protégés contre l’exploitation, les pratiques prédatrices des employeurs et contre le fait d’être soumis à des conditions de travail dangereuses ou illégales. »
Le DWD exige que Cave Enterprises verse 237 437,29 $ (environ 356 000 $ canadiens) en salaires impayés, en heures supplémentaires et en pénalités directement aux employés concernés. La loi de l’État permet également aux travailleurs de réclamer des dommages et intérêts pouvant atteindre 200 % de leur perte de salaire.
En outre, le DWD réclame des sanctions civiles pouvant atteindre 828 000 $ (environ 1,2 million de dollars canadiens) – soit 500 $ par infraction – ce qui pourrait porter l’exposition financière totale de l’entreprise à plus d’un million de dollars. Les autorités justifient le montant élevé des sanctions par l’ampleur des violations, le grand nombre de jeunes concernés et les antécédents de l’entreprise en matière de non-respect de la législation du travail.
Le DWD a proposé à Cave Enterprises de régler l’affaire à l’amiable en payant les salaires dus et la sanction civile dans les 20 jours suivant la réception des lettres de détermination. À défaut, le département a indiqué qu’il poursuivrait l’affaire devant le ministère de la Justice du Wisconsin, laissant à un tribunal le soin de déterminer le montant final de la pénalité.
Les autorités ont également ordonné à Cave Enterprises de se conformer immédiatement aux lois du Wisconsin sur l’emploi des mineurs, sous peine de sanctions supplémentaires en cas de nouvelles infractions.