Los Angeles – Alors que les Los Angeles Lakers ont débuté leur camp d’entraînement, une préoccupation majeure plane : le statut de LeBron James. L’icône du basketball, âgé de 40 ans, a été mis à l’écart mardi en raison d’une « légère irritation nerveuse au niveau du fessier », selon les déclarations de l’entraîneur JJ Redick.
Cette mise au repos intervient à un moment charnière pour James, qui s’apprête à entrer dans sa 23e saison NBA en décembre, un record absolu dans la ligue. L’objectif affiché par Redick est de voir sa star rétablie pour le match d’ouverture de la saison, le mois prochain, face aux Golden State Warriors. « C’est probablement une montée en puissance un peu plus longue qui le mènera jusqu’à la soirée d’ouverture », a commenté Redick, reconnaissant que pour une 23e année, « nous sommes en territoire inexploré ici ».
Redick a précisé que l’an dernier, James avait peut-être « trop forcé » lors du camp d’entraînement pour démontrer son implication et se préparer, ainsi que l’équipe, pour son premier exercice en tant qu’entraîneur principal. « Ce sera un processus plus lent pour lui avant le premier match », a-t-il ajouté, soulignant les 22 années d’usure que le corps du joueur porte déjà et cette nouvelle gêne au nerf.
De son côté, LeBron James a confié lundi à ESPN que sa participation au camp d’entraînement cette année restait à définir. « Je suis encore en phase de reprise », a-t-il déclaré. « Je ne suis pas là où je veux être, mais je n’ai pas non plus besoin d’y être en septembre. J’ai encore du temps et j’aborde ce processus avec impatience ».
Des sources ont rapporté à ESPN que l’entourage de James avait rencontré la direction des Lakers avant le début du camp, avec pour directive d’être « excessivement prudents » avec le quadruple champion en titre durant la phase initiale, afin de le préserver pour un potentiel long parcours en playoffs.
La saison dernière, James avait affiché une moyenne de 24,4 points, 8,2 passes décisives et 7,8 rebonds. Il avait débuté la campagne avec l’intention de jouer les 82 matchs, mais après avoir disputé les 23 premières rencontres, des douleurs au pied gauche l’avaient contraint à deux matchs d’absence début décembre. L’année précédente, il n’avait participé qu’à trois des six matchs de pré-saison des Lakers.
Les Lakers entameront leur série de six matchs de pré-saison face aux Phoenix Suns à Palm Desert, en Californie, vendredi. LeBron James ne participera pas à cette rencontre, selon des sources. Cependant, JJ Redick a exprimé le souhait de le voir jouer au moins une partie de pré-saison : « Ce serait bien » et « nous aimerions beaucoup que cela arrive ».
Même s’il a observé l’entraînement de mardi depuis le bord du terrain, vêtu de ses habits civils, la présence de James s’est fait sentir. « Vous savez, c’est Bron, il observe toujours et communique [ce qu’il voit] », a confié le meneur Austin Reaves. « Je pense que c’est l’approche qu’il va adopter maintenant : être l’un de nos leaders vocaux. C’est ce qu’il fait depuis le début de sa carrière ».
JJ Redick a également indiqué que Gabe Vincent (gestion du genou gauche), Marcus Smart (tendinopathie d’Achille gauche) et le rookie Adou Thiero (gonflement du genou gauche) n’ont pas pu participer pleinement au premier entraînement. Il a toutefois précisé que Vincent devrait être disponible pour le premier match de pré-saison contre les Suns.
Interrogé sur les joueurs qui ont pu s’entraîner normalement, Redick a souri en répondant : « Euh, Luka [Doncic] était plutôt bon ».