Publié le 15 février 2026. Une équipe internationale d’astronomes est déconcertée par la découverte d’un système planétaire dont l’agencement défie les modèles actuels de formation planétaire, remettant en question notre compréhension de la manière dont les mondes naissent autour des étoiles.
Les observations du télescope spatial Cheops ont révélé un système planétaire autour de l’étoile LHS 1903, une naine rouge plus froide et moins massive que notre Soleil, qui présente une configuration inattendue. Contrairement à la norme, où les planètes rocheuses se forment près de l’étoile et les géantes gazeuses plus loin, LHS 1903 semble avoir assemblé ses planètes dans un ordre presque inverse.
Dans notre système solaire, la proximité de la chaleur solaire favorise la formation de petites planètes rocheuses, tandis que les géantes gazeuses se regroupent dans les régions froides et éloignées. Or, les données de Cheops indiquent que LHS 1903 commence avec une planète rocheuse, suivie de deux géantes gazeuses, et se termine de manière surprenante avec une autre planète rocheuse située dans la zone la plus éloignée. Ce désordre apparent a interpellé les scientifiques.
La formation des planètes est généralement expliquée par un processus où le rayonnement de l’étoile disperse le gaz des régions proches, ne laissant que des noyaux solides qui peuvent former des planètes rocheuses. Plus loin, le gaz peut s’accumuler pour créer des géantes gazeuses. La présence d’une planète rocheuse aussi loin de son étoile est donc un phénomène exceptionnel, comme l’explique Thomas Wilson, auteur principal de l’étude :
« La découverte d’une petite planète rocheuse à une telle distance de son étoile est vraiment remarquable. Les planètes rocheuses ne se forment généralement pas dans de telles zones. »
Thomas Wilson, auteur principal de l’étude
Pour expliquer cette anomalie, les chercheurs émettent l’hypothèse que les planètes de LHS 1903 ne se seraient pas formées simultanément, mais plutôt l’une après l’autre. Selon cette théorie, lorsque la quatrième planète a commencé à se former, le système était déjà dépourvu de la quantité de gaz nécessaire à la création d’une géante gazeuse, la contraignant à rester un corps solide de petite taille.
Depuis les années 1990 et la découverte des premières exoplanètes, les astronomes ont identifié des milliers de mondes au-delà de notre système solaire. L’amélioration constante des technologies d’observation révèle que l’univers est plus complexe et diversifié que ce que l’on pensait, et que nombre de nos théories pourraient nécessiter une révision. ScienceAlert a publié un article détaillé sur cette découverte.
Comme le souligne l’équipe de recherche, l’univers semble faire preuve d’une créativité insoupçonnée, et de nombreux mystères restent à élucider. L’Agence spatiale européenne (ESA) a diffusé une représentation artistique du système planétaire LHS 1903. L’université de Warwick a également publié un communiqué de presse à ce sujet.
Sur cette image, l’ESA (Agence spatiale européenne) explique comment les planètes se forment