Les Cardinals de l’Arizona voient leur situation s’aggraver dans le secteur des porteurs de ballon avec une nouvelle blessure, moins d’une semaine après avoir perdu leur titulaire. Le jeune coureur Trey Benson, dont la saison démarrait à peine, a été placé sur la liste des blessés, compliquant davantage une ligne offensive déjà affaiblie.
L’entraîneur-chef Jonathan Gannon a confirmé mercredi la nouvelle qui pèse sur les espoirs de l’équipe. Trey Benson, victime d’une blessure au genou, devrait manquer entre quatre et six semaines. Une période qui le rendra éligible pour un retour lors de la 10e semaine, face aux mêmes Seahawks de Seattle qui leur ont récemment infligé une défaite douloureuse. L’opération arthroscopique du ménisque subie par Benson est la cause de cette longue indisponibilité, qui sera encore accentuée par la semaine de repos (bye week) prévue à la 8e semaine.
Cette blessure vient s’ajouter à la blessure déjà diagnostiquée comme étant de fin de saison pour le porteur de ballon principal, James Conner, survenue une semaine plus tôt. Les Cardinals se retrouvent ainsi avec un réservoir de coureurs dangereusement dégarni à l’approche de la 5e semaine de compétition et d’un affrontement contre les Titans du Tennessee.
Lors de la précédente rencontre face aux Seahawks, Benson avait joué, malgré une blessure ressentie durant le match, selon les dires de Gannon. « Il est arrivé vendredi et cela lui faisait mal », a précisé l’entraîneur. C’est Emari DeMermado qui avait pris le relais sur le terrain.
Face à cette nouvelle réalité, le corps de coureurs des Cardinals se compose désormais de Emari DeMermado, Michael Carter et Zonovan Knight sur la liste active. L’incertitude plane quant à la stratégie qui sera adoptée. Gannon n’a pas voulu s’engager sur la désignation d’un coureur principal. « Je ne sais pas », a-t-il admis. « Nous allons voir comment se déroule la semaine. Mais nous savons évidemment que nous devons assumer ce rôle. Je me sens bien avec Bam (DeMermado), Emari et Mike Carter. Je suis sûr que les trois joueront. »
Lors des exercices ouverts aux médias, Michael Carter a semblé prendre les devants, occupant les premiers snaps lors des exercices de course, suivi de près par Emari DeMermado. Gannon a d’ailleurs utilisé l’expression « les gars qui vont assumer le rôle » plutôt que de nommer un leader unique, marquant un changement par rapport à la façon dont il avait géré la situation lors de la blessure de Conner.
Emari DeMermado, bien qu’ayant accumulé le plus de snaps dans ce groupe cette saison, a été principalement utilisé dans des situations de passe. Ses courses ne représentent que 19,7 % de son temps de jeu au cours des deux dernières saisons, selon Pro Football Focus. Michael Carter, recruté plus tôt dans la semaine, se présente comme un coureur plus complet, ayant débuté 21 matchs avec les Jets de New York. Contre les Seahawks, il n’avait disputé que quatre actions pour une seule yard gagnée. Cependant, avec l’absence de Benson, il pourrait se voir confier un rôle plus important.
La saison précédente, lorsque Conner et Benson étaient absents lors des deux derniers matchs, Carter avait été propulsé comme porteur de ballon principal. Il avait alors cumulé 30 courses pour 113 yards et un touchdown, ajoutant six réceptions pour 27 yards. « C’est un joueur vraiment équilibré », a souligné le coordinateur offensif Drew Petzing. « Il a terminé l’année dernière dans le match contre San Francisco sur une très bonne note avec le ballon en main. Je pense qu’il s’est beaucoup amélioré dans la protection de passe au fil de sa carrière. Chaque fois que vous avez un gars capable de faire toutes ces choses à un niveau assez élevé, cela nous aide en tant qu’équipe. »
Zonovan Knight complète le trio de coureurs actifs. Contrairement à Carter, il a été membre de l’effectif de 53 joueurs toute la saison, mais son implication s’est limitée aux équipes spéciales. L’équipe a également renforcé son équipe d’entraînement avec l’ajout des porteurs de ballon D’Ernest Johnson et Jermar Jefferson.
Drew Petzing, tout comme Gannon, est resté évasif quant à la désignation d’un porteur principal parmi les options disponibles. « Je me sens vraiment bien à propos de tous ceux que nous avons dans cette pièce », a déclaré Petzing. « Si vous regardez ce qu’ils ont fait pendant la pré-saison, pendant leur temps dans cette organisation. Je pense que tous peuvent manier le ballon, je pense qu’ils peuvent protéger le quarterback, je pense qu’ils sont dynamiques sur le jeu de course. Il pourrait donc s’agir de n’importe quelle combinaison de ces trois. »
La blessure de Benson ajoute à la difficulté d’une ligne offensive qui peine à s’imposer cette saison. Les coureurs des Cardinals affichent en moyenne 4,0 yards par course, une nette baisse par rapport aux 5,0 yards enregistrés l’année précédente.
Jonathan Gannon a indiqué que, bien que des ajustements soient nécessaires, l’offensive des Cardinals ne devrait pas subir de changements radicaux. « Probablement pas », a-t-il affirmé. « J’espère que nous serons plus efficaces et que nous courrons un peu mieux le ballon. Mais en disant cela, sachant que les gars qui vont porter le ballon ont un ensemble de compétences différent de celles de (Conner et Benson). Nous devons les placer dans de bonnes positions où ils se sentent vraiment à l’aise et où ils peuvent exécuter ce qui leur est demandé. »