Publié le 2024-02-29 14:35:00. Une rencontre improbable a vu cinq jeunes hommes Lakota découvrir les joies du surf grâce à l’ancien champion Joel Tudor et à la surfeuse Ewe Long, une initiative née d’un programme d’aide aux jeunes de la réserve de Pine Ridge dans le Dakota du Sud.
- Cinq jeunes Lakota ont eu l’opportunité unique d’apprendre à surfer avec des professionnels à La Jolla Shores, en Californie.
- L’initiative est née d’un concours de circonstances suite à l’annulation d’une compétition de rodéo et s’inscrit dans un programme plus large visant à offrir des alternatives positives aux jeunes de la réserve de Pine Ridge.
- Le programme « Sage to Saddle » (Sauge à selle) utilise l’équitation et d’autres activités pour aider les jeunes Lakota à surmonter les difficultés socio-économiques auxquelles ils sont confrontés.
Une histoire singulière a mené ces jeunes hommes, descendants directs des guerriers Lakota, dont le célèbre chef Crazy Horse, à fouler le sable californien et à dompter les vagues. Tout est parti d’un voyage à San Diego pour une compétition de rodéo indien il y a deux ans. Malheureusement, un accident mortel impliquant l’un des chevaux a contraint à l’annulation de l’événement.
C’est alors que Nate Bressler, ami de longue date du surfeur professionnel Joel Tudor, a eu l’idée de solliciter son aide. Bressler est le fondateur de « Sage to Saddle » (Sauge à selle), un programme dédié aux jeunes Oglala Lakota de la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud. Ce programme vise à offrir des opportunités et un soutien aux jeunes d’une communauté confrontée à des défis considérables.
« J’ai enseigné à mes enfants et à mes neveux, mais je ne propose généralement pas de cours à d’autres », a confié Joel Tudor.
« Nate est un vieil ami et ce qu’il fait avec ces enfants est incroyable. J’étais heureux de les aider. »
Joel Tudor, surfeur professionnel
Il a rapidement mobilisé Surf Ride pour fournir des combinaisons et des équipements adaptés. C’est ainsi que le groupe s’est retrouvé à La Jolla Shores pour une initiation au surf inoubliable.
Pour ces jeunes hommes, c’était une première, tant sur la côte ouest des États-Unis que dans l’océan. L’expérience a été d’autant plus marquante grâce à la présence d’Ewe Long, qui a captivé son auditoire en s’adressant à eux en hawaïen et en s’intéressant à leur langue Lakota.
La réserve de Pine Ridge
Nate Bressler, rencontré dans son camping-car après une longue journée de travail, témoigne des réalités difficiles de la vie à Pine Ridge. L’hiver dans le Dakota du Sud est rude, sombre et glacial, un contraste saisissant avec les côtes ensoleillées de Californie et de Floride, où il a vécu auparavant. Après avoir quitté Venice Beach, où il menait une vie confortable de photographe, il a choisi de s’investir pleinement dans ce projet.
La réserve de Pine Ridge est l’un des comtés les plus pauvres des États-Unis. Les conditions de logement sont précaires, avec une moyenne de 17 personnes vivant dans des logements de deux pièces. Le chômage dépasse les 80 %, et les statistiques alarmantes concernant la criminalité, l’espérance de vie, l’alcoolisme et le suicide dressent un tableau sombre de la situation. Bressler souligne que son engagement est motivé par un réel besoin d’aide, un besoin auquel peu d’autres sont prêts à répondre.
« Quand il y a des inondations, les gens sont secourus à cheval. C’est le Far West ici », explique-t-il, soulignant l’importance de l’équitation dans cette région isolée.
Bressler a rencontré Stan Brewer lors d’une mission photographique pour le magazine Outside, couvrant une compétition de relais indien intitulée « America’s Original Extreme Sport ». Brewer, triple champion du monde de relais indien, est une figure respectée dans la communauté et un exemple de sobriété.
Bressler, originaire du Kansas et de Floride, a grandi avec les chevaux et s’est tourné vers l’archéologie après le lycée. « Mon premier contact avec les populations autochtones remonte à mes 18 ans, mais ce lien a toujours été présent. Une fois arrivé à Pine Ridge, il a pris une nouvelle dimension », confie-t-il.
Un orage et l’arbre de Sundance
Deux semaines après son arrivée à la réserve, Bressler campait près de l’arbre de Sundance, un lieu sacré pour les Lakota, lorsqu’un violent orage éclata. Cette nuit-là, il fit un rêve révélateur, le 6 août 2018. Il vit un vaste ranch avec une arène intérieure, des dizaines de chevaux et un espace dédié à l’équitation pour les jeunes Lakota. Ce rêve a radicalement changé le cours de sa vie.
Le lendemain matin, il en parla à Stan Brewer et lui demanda s’il lui faisait confiance pour concrétiser cette vision. C’est ainsi que « Sage to Saddle » a vu le jour.
Nate Bressler
Bressler a rapidement déménagé à Pine Ridge à temps plein, vivant d’abord dans son camping-car sur les terres de la famille de Brewer, tout en cherchant un ranch et en organisant des promenades à cheval pour les enfants. En 2023, cinq ans après le rêve, l’endroit idéal a finalement été trouvé.
« Toute ma vie, j’ai été passionné par les chevaux. Et toute ma vie, j’ai été passionné par les vagues. Avant de créer Sage, j’avais travaillé en étroite collaboration avec la famille Paskowitz, Therasurf à Malibu et la fondation STOKED de Selema. J’ai découvert que le surf pouvait être une forme de thérapie, une sorte d’église. L’équitation est une église pour ces enfants, et c’est ce que nous voulions créer », explique Bressler.
Sauge à selle
Les Lakota sont une nation équestre, les seuls à avoir vaincu le général Custer sur le champ de bataille et les derniers à avoir été « apprivoisés ». Aujourd’hui, le combat se déroule sur un autre terrain, face à l’alcoolisme et au suicide, en particulier pendant la « saison du suicide » hivernale, où le taux de suicide est quatre fois supérieur à la moyenne nationale.
« Les chevaux ont un effet thérapeutique pour les Amérindiens. C’est un lien naturel qui peut apporter beaucoup à une personne », affirme Brewer.
L’objectif de « Sage to Saddle » est simplement de renouer ce lien et de donner aux enfants une activité positive, une échappatoire à une vie souvent chaotique. Pendant les mois d’hiver, après l’école, ils n’auraient autrement rien à faire. Les participants sont transportés par Bressler et Brewer vers et depuis l’école et l’arène plusieurs jours par semaine. Quelques fois par an, ils quittent même la réserve pour assister à des compétitions de relais indien et des rodéos.
Leur aptitude naturelle à l’équitation se manifeste rapidement dans les programmes d’été, qui accueillent plus de 100 enfants et jeunes adultes. En plus des opportunités hebdomadaires d’apprendre le relais indien, trois randonnées d’une semaine sont organisées chaque été, permettant aux participants de se retrouver avec des groupes d’autres réserves et nations tribales. En hiver, des cours d’initiation et un mentorat en équitation et en développement personnel sont proposés dans un cadre de confiance.
Nate Bressler
L’équitation ne résoudra peut-être pas tous leurs problèmes, mais elle offre une occasion rare de renforcement positif et de construction identitaire. L’arène est un lieu sûr pour échapper au froid, apprendre, rouler et être avec des amis – une bouée de sauvetage essentielle. Sa popularité, à l’instar du surf, témoigne d’un regain d’intérêt pour des activités autrefois méconnues et négligées par la culture populaire, qui bénéficient aujourd’hui d’un fort capital culturel. Être un bon cavalier, c’est comme être un bon surfeur : c’est amusant et c’est cool.
Trouver leur voix
Un aspect essentiel du travail consiste à aider les jeunes Lakota à trouver leur voix et un sentiment d’appartenance. Monter à cheval, c’est un peu comme pagayer, galoper, c’est comme attraper une grosse vague : toutes les autres pensées s’effacent. Lorsque vous surfez, vous comprenez à quel point il est important d’avoir accès à quelque chose qui vous libère de tout le reste.
Comme le surf, l’équitation forge le caractère et crée une communauté. Avec un peu de chance et beaucoup de dévouement, cela peut même offrir un chemin de vie. Les voir rouler à cru à 80 kilomètres par heure (40 mph) est un spectacle magnifique, un acte de courage et une incroyable démonstration de grâce.
Qu’ils deviennent ou non des professionnels, l’essentiel est que l’équitation leur donne quelque chose que personne ne peut leur enlever.