Les Charlotte Hornets ont débuté leur campagne de pré-saison face aux Oklahoma City Thunder à Charleston, en Caroline du Sud. Si ce premier aperçu du jeu des Hornets a révélé quelques promesses offensives, il a surtout mis en lumière leurs fragilités défensives, un problème récurrent qui pourrait hypothéquer leur saison.
Malgré la défaite, plusieurs joueurs ont marqué des points. Parmi eux, le vétéran Collin Sexton, arrivé cet été, a démontré un impact significatif durant ses 17 minutes de jeu. Face à une équipe des Hornets souvent en difficulté la saison dernière pour percer les défenses adverses et créer des occasions près du panier, Sexton s’est révélé être une solution. Son agressivité vers le cercle et sa capacité à provoquer des fautes, se traduisant par un sans-faute de 7 sur 7 aux lancers francs, ont ouvert des brèches et offert des opportunités à ses coéquipiers. Son profil dynamique, s’il sort du banc, pourrait former un duo offensif complémentaire avec Tre Mann, allégeant ainsi la pression sur le cinq majeur.
Le rookie Kon Knueppel a également fait forte impression pour ses grands débuts. Titulaire au poste d’ailier, il a terminé meilleur marqueur de son équipe avec 18 points en 23 minutes. Son adresse à trois points a été remarquable, convertissant quatre de ses dix tentatives. Au-delà de son tir extérieur, Knueppel a montré un jeu de pieds efficace et une technique solide à l’intérieur de l’arc, utilisant feintes et pas retirés pour scorer avec succès. Malgré les interrogations sur ses qualités athlétiques, ses compétences balle en main et sa capacité à se faufiler à travers les défenses suggèrent qu’il est prêt pour la NBA, indépendamment de ses attributs physiques.
Cependant, ces satisfactions offensives n’ont pas suffi à masquer les lacunes défensives criantes des Hornets. Si des éclairs d’intensité ont été observés, avec des interceptions et des tentatives pour perturber le rythme des Thunder, ces derniers ont su exploiter l’agressivité parfois excessive de Charlotte. Des coupes en arrière précises et des tirs à trois points opportuns ont permis à Oklahoma City de capitaliser sur les failles défensives adverses, terminant la rencontre avec un solide 20/49 à longue distance. Le pivot rookie Ryan Kalkbrenner a notamment éprouvé des difficultés face à la polyvalence de Jaylin Williams, soulevant des questions sur sa capacité à défendre au niveau de la saison régulière. La stratégie censée pousser les adversaires à prendre des tirs extérieurs a été mise à mal, Williams punissant les Hornets à plusieurs reprises à trois points, ce qui souligne un besoin urgent d’ajustements.
À l’approche de la saison régulière, les Charlotte Hornets devront impérativement corriger ces problèmes défensifs s’ils souhaitent être compétitifs. Le mélange de jeunes talents prometteurs et de joueurs expérimentés offre un potentiel certain, mais celui-ci ne pourra se concrétiser sans un effort défensif constant et une meilleure organisation collective.