Une nouvelle tempête hivernale menace de paralyser le nord-est des États-Unis, forçant les compagnies aériennes à annuler des vols et à assouplir leurs politiques de modification de réservation dès ce dimanche. Les aéroports de la Virginie au Maine sont particulièrement concernés, alors que les prévisions annoncent d’importantes chutes de neige et des vents violents.
Près de 400 vols aux États-Unis avaient déjà été annulés samedi après-midi, selon FlightAware, dont 174 opérés par Delta Air Lines, soit 5 % de son programme habituel. Les aéroports de New York, plaque tournante majeure pour Delta, sont les plus touchés à ce stade. American Airlines, JetBlue Airways, United Airlines et Spirit Airlines ont également renoncé aux frais de modification et d’annulation pour les vols vers et depuis les aéroports concernés, permettant aux passagers de modifier leurs voyages jusqu’au 26 février.
Southwest Airlines offre quant à elle la possibilité de modifier ses vols sans frais supplémentaires, à condition que la nouvelle réservation soit effectuée dans les deux semaines à venir.
Le National Weather Service (NWS) prévoit entre 13 et 18 pouces (environ 33 à 46 centimètres) de neige dans certaines parties du sud du Connecticut et du sud-est de New York, accompagnés de vents pouvant atteindre 55 miles par heure (environ 89 kilomètres par heure). Une alerte blizzard entrera en vigueur dimanche à 6 heures, heure de l’Est.
Les prévisions ont été revues à la hausse par le NWS, qui anticipe désormais des accumulations de neige allant de 30 à 61 centimètres dans de vastes zones. Des avertissements de blizzard ont été émis pour New York, Long Island, le sud du Connecticut, ainsi que pour les communautés côtières du New Jersey, du Delaware, du Rhode Island et du Massachusetts.
Le service météorologique a mis en garde contre des vents soutenus de 40 à 56 km/h, qui « rendraient les déplacements dangereux, voire impossibles ». Cette nouvelle tempête survient après la tempête Fern de janvier et le froid glacial qui l’a suivie, qui avaient déjà causé d’importantes perturbations dans les voyages à travers les États-Unis.
American Airlines avait particulièrement souffert des conséquences de la tempête de janvier, avec des difficultés à rétablir son programme et des critiques de la part de ses équipages, dont certains s’étaient retrouvés bloqués dans les aéroports. La compagnie a estimé que cette tempête lui avait coûté entre 150 et 200 millions de dollars de revenus.