Cela fait plus de 100 jours que le budget de l’État est bloqué, et les conséquences commencent à se faire sentir dans les écoles de Pennsylvanie. Mardi, des responsables de l’éducation se sont réunis virtuellement pour alerter sur les « impacts urgents et croissants » de cette impasse financière prolongée.
Mardi marquait le 106e jour de crise pour les districts scolaires du Commonwealth. Face à cette situation, de nombreux membres et administrateurs de conseils scolaires se retrouvent contraints de « marcher sur la même corde raide financière », n’hésitant pas à recourir à des prêts coûteux pour assurer le bon fonctionnement des établissements scolaires et maintenir les salles de classe ouvertes aux élèves et aux enseignants. C’est le constat dressé par Shawn Fitzpatrick, surintendant du district scolaire de Schuylkill Haven.
Une situation « inacceptable » pour les élèves
Mike Rawlins, professeur au lycée de Hollidaysburg Area et président de l’association des enseignants locale (Hollidaysburg Area Education Association), estime que ses élèves méritent mieux que ce que les responsables de Harrisburg leur proposent. Selon les estimations de la Pennsylvania State Education Association, le district de Hollidaysburg attend près de 4,9 millions de dollars de financements qui auraient dû être versés dès septembre.
« C’est tout simplement inacceptable », martèle M. Rawlins. « Notre district fait face à de nombreux problèmes de financement, tant au niveau local qu’avec les budgets de l’État. Nous ne pouvons plus nous permettre de repousser cette échéance. »
La commune de Hollidaysburg est déjà contrainte de retarder des paiements essentiels, notamment envers les écoles à charte et plusieurs fournisseurs. Le district « envisage également sérieusement d’autres réductions », ajoute M. Rawlins, soulignant l’impact direct sur l’éducation des élèves.
« Cela affecte tous nos élèves, chacun d’entre eux en classe chaque jour, alors que nous envisageons de devoir supprimer des programmes à l’avenir », déplore-t-il. « C’est un très mauvais service rendu aux étudiants du comté de Blair, du district de la sénatrice Judy Ward et au-delà. »
Appel à l’action du Sénat
La Chambre des représentants de l’État a récemment adopté un budget jugé « responsable et équilibré, bénéficiant du soutien des deux partis », rappelle M. Rawlins. Il lance un appel clair : « Nous avons besoin que le Sénat (de l’État) intensifie ses efforts et agisse. »
Pour M. Rawlins, le financement de l’éducation de base est une responsabilité fondamentale du Commonwealth envers les générations actuelles et futures. Il insiste sur le fait que les districts scolaires « ne devraient pas avoir à contracter des emprunts et à payer des intérêts sur de l’argent qui devrait être automatiquement fourni par l’État. »
Les centres de formation professionnelle dans l’impasse
John Augustine, directeur administratif du Centre de carrière et de technologie du Grand Johnstown, met en lumière une difficulté supplémentaire : les centres de formation professionnelle et technologique, en tant qu’entités non fiscales, ne peuvent pas emprunter de fonds pour pallier le manque de revenus étatiques et fédéraux. « Tout notre fardeau repose sur les districts scolaires qui parrainent nos centres de carrière et de technologie, ce qui aggrave encore leurs problèmes », explique-t-il.
Il rappelle que tant les Républicains que les Démocrates ont traditionnellement soutenu l’enseignement professionnel et technique comme un pilier de l’économie de Pennsylvanie. « Il est maintenant temps de faire preuve d’un leadership bipartisan pour fournir des garanties à nos étudiants, à nos contribuables et à la future main-d’œuvre du Commonwealth », plaide M. Augustine. « Il ne s’agit pas de partisanerie, mais de partenariat. Les étudiants de Pennsylvanie méritent la stabilité, pas une impasse. »
Des districts scolaires sous pression
Chris Dormer, président de l’Association des administrateurs scolaires de Pennsylvanie et surintendant du district scolaire de la région de Norristown, souligne que les districts scolaires ont fait leur part, adoptant un budget final avant la date limite du 30 juin. Cependant, si l’impasse budgétaire persiste jusqu’en 2026, les élèves « seront obligés de se passer » de nombreux programmes éducatifs et parascolaires, avertit-il.
D’ici janvier prochain, les districts scolaires devront soit présenter un budget préliminaire pour l’année scolaire suivante, soit adopter une résolution stipulant que les membres du conseil scolaire ne demanderont pas d’exceptions allant au-delà de la loi 1 de l’État. « Chaque jour, chaque semaine et chaque mois où le budget de l’État est retardé, nos préparatifs pour l’année prochaine deviennent encore plus difficiles », constate M. Dormer.
Sabrina Backer, présidente élue de la Pennsylvania School Boards Association, fait écho à ces propos. Elle souligne que les districts scolaires sont soumis à des normes plus strictes que les responsables de l’État en matière d’adoption budgétaire.
« Nous devons adopter un budget d’ici le 30 juin. Les informations dont nous avons besoin pour adopter ce budget sont comme une carotte au bout d’un fil », illustre Mme Backer. « On attend de nous que nous produisions sans aucune information. »
Un appel à la collaboration
Edward Albert, directeur exécutif de l’Association des écoles rurales et petites de Pennsylvanie, rappelle qu’en Pennsylvanie, 500 districts scolaires publics sont représentés par 4 500 membres de conseils scolaires. Bien que ces derniers puissent avoir des divergences, ils ont réussi à s’accorder pour adopter un budget. M. Albert espère que les responsables de l’État suivront cet exemple, « le plus tôt possible ».
« Ce n’est pas le moment de pointer du doigt les Démocrates ou les Républicains. C’est le moment pour les Démocrates et les Républicains de se réunir, de faire le travail afin que nous puissions continuer ce que nous avons à faire », conclut-il, exprimant son espoir qu’ils « puissent le faire rapidement. »