La construction d’un nouveau salon de bal de 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros) à la Maison Blanche est remise en question. Un juge fédéral doit se prononcer sur la légalité du financement de ce projet par des dons privés, une méthode qui pourrait contourner l’approbation du Congrès.
L’administration Trump a sollicité des dons auprès d’entreprises, notamment des géants de la technologie comme Amazon, Apple, Google, HP et Microsoft, ainsi que d’autres sociétés telles que Coinbase, Lockheed Martin, Palantir Technologies et T-Mobile. Le National Trust for Historic Preservation a déposé une plainte en décembre, arguant que la démolition de l’aile Est et la construction du nouveau salon de bal se font sans les autorisations nécessaires.
Le juge Ricard Leon, du tribunal de district américain, pourrait rendre son verdict ce mois-ci. Lors d’une audience en janvier, il a exprimé des doutes quant à la légalité de mener à bien un tel projet sans l’aval du Congrès, se demandant si le président Trump avait le pouvoir de démolir une partie de la Maison Blanche et de la reconstruire sans surveillance parlementaire.
L’argument de l’administration Trump est que le recours à des dons privés allège le fardeau des contribuables. Cependant, les critiques soulignent un manque de transparence quant à la provenance des fonds et à la manière dont l’expansion est financée. Des démocrates et des groupes de surveillance s’inquiètent notamment du rôle d’un intermédiaire à but non lucratif qui perçoit des frais de gestion sur les dons.
Selon le Washington Post, ce Trust for the National Mall prélève entre 2 et 2,5 % de chaque don au titre de frais de gestion, une pratique qu’il juge courante. La Maison Blanche refuse de divulguer le montant total des fonds collectés pour le projet, dont le coût a doublé depuis l’estimation initiale de 200 millions de dollars (environ 185 millions d’euros) l’été dernier.
La sénatrice Elizabeth Warren a appelé le Trust for the National Mall à clarifier son rôle et à rendre publics les détails des dons reçus. La plupart des donateurs interrogés ont refusé de révéler le montant de leurs contributions. Le groupe de surveillance CREW (Citizens for Responsibility and Ethics in Washington) affirme qu’au moins 22 entreprises impliquées dans le projet n’ont pas déclaré leurs dons dans leurs dossiers de lobbying.
En octobre dernier, Donald Trump avait organisé un dîner de gala somptueux pour certains de ses donateurs dans la salle Est de la Maison Blanche, en pleine fermeture du gouvernement américain, qui avait duré 43 jours. Peu après l’annonce du projet, la démolition de l’aile Est avait débuté sans processus d’examen public approfondi.
Le nouveau salon de bal devrait s’étendre sur environ 9 000 mètres carrés et le complexe adjacent, baptisé « Nouvelle aile Est », comprendra un bureau pour la Première Dame, une salle de cinéma et une cuisine professionnelle.
« Aucun président n’est légalement autorisé à démolir des parties de la Maison Blanche sans aucun examen – ni le président Trump, ni le président Joe Biden, ni personne d’autre », stipule la plainte déposée en décembre.
Le ministère de la Justice a demandé au juge de suspendre toute injonction sur la construction, invoquant des préoccupations de « sécurité nationale ». Selon le ministère, l’arrêt des travaux mettrait en danger le président et le personnel de la Maison Blanche. Une déclaration classifiée des services secrets devrait être soumise pour étayer cet argument.
« Comme l’ont attesté les services secrets, l’arrêt des constructions mettrait en péril le président et d’autres personnes qui vivent et travaillent à la Maison Blanche », a fait valoir l’administration dans un document juridique.
Le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, a déclaré : « Le président Trump donne généreusement de son temps et de ses ressources pour construire un magnifique salon de bal à la Maison Blanche, un projet dont les présidents précédents ne faisaient que rêver. Depuis l’annonce de ce plan historique, la Maison Blanche a été inondée d’appels d’Américains généreux et d’entreprises américaines souhaitant y contribuer. »