Les grandes entreprises mondiales, de géants comme Amazon et Nestlé à des acteurs moins connus, accélèrent les licenciements. Cette tendance, exacerbée par un climat de confiance des consommateurs en berne et l’essor de l’automatisation, suscite des interrogations quant à la santé de l’économie mondiale.
Ce mois-ci, les entreprises américaines ont annoncé le licenciement de plus de 25 000 personnes, sans compter les 48 000 suppressions prévues chez UPS d’ici début 2025, selon un décompte de Reuters. En Europe, le bilan dépasse les 20 000 postes supprimés, Nestlé représentant une part importante de ce total avec 16 000 licenciements la semaine dernière. Ces chiffres, bien que parfois étendus sur plusieurs mois, sont observés avec une attention particulière par les investisseurs, dans un contexte où les données macroéconomiques officielles sur les pertes d’emplois se font rares, notamment en raison de la fermeture partielle du gouvernement américain.
« Les investisseurs se demandent : qu’est-ce que cela signifie ? Et surtout, quelle est la situation globale puisque nous ne pouvons pas la voir », explique Adam Sarhan, directeur général de 50 Park Investments à New York. Il ajoute : « Des coupes comme celle d’Amazon me disent que l’économie ralentit, et non qu’elle se renforce. Lorsque l’économie est forte, il n’y a pas de licenciements massifs. »
Amazon a annoncé la suppression de jusqu’à 14 000 postes dans ses différentes branches, s’ajoutant aux restructurations déjà en cours chez d’autres entreprises majeures comme Target, Procter & Gamble et Nestlé, qui ont également procédé à des réductions d’effectifs importantes dans leurs postes administratifs.
Les motifs de ces coupes varient. Certains, à l’instar de Target et Nestlé, sont liés à l’arrivée de nouveaux dirigeants cherchant à réorganiser leurs activités. Le fabricant de vêtements pour enfants Carter’s, par exemple, a justifié la suppression de 15 % de ses postes de bureau par l’impact des droits de douane élevés imposés par le président américain Donald Trump.
Ce qui frappe dans cette vague de licenciements, c’est la concentration sur les emplois de bureau, souvent qualifiés de « cols blancs », traditionnellement considérés comme plus vulnérables à l’automatisation grâce à l’intelligence artificielle (IA). Des entreprises comme Amazon et Target semblent privilégier ces réductions plutôt que celles touchant les employés des magasins ou des usines. Certains analystes y voient un signe avant-coureur de profonds changements structurels, les entreprises cherchant à justifier les investissements massifs réalisés dans les outils d’IA. Pour Amazon, ces 14 000 postes représentent une fraction de ses 1,5 million d’employés mondiaux, tandis que chez Target, ils concernent 8 % des effectifs.
Selon une enquête de KPMG publiée en septembre, les investissements prévus dans l’IA par les dirigeants américains ont augmenté de 14 % depuis le premier trimestre, atteignant en moyenne 130 millions de dollars pour l’année prochaine. Par ailleurs, 78 % des dirigeants déclarent subir une pression intense de la part de leurs conseils d’administration et des investisseurs pour démontrer que l’IA génère des économies et augmente la rentabilité.
Les économistes de Bank of America, dans une note du 22 octobre, ont souligné que les emplois les plus susceptibles d’être impactés sont ceux qui impliquent des tâches répétitives, remplaçables par l’automatisation. Cependant, ils notent que les entreprises employant un grand nombre de personnes dans des secteurs comme l’information, la finance et les services ont vu leur masse salariale croître parallèlement à leur utilisation croissante de l’IA.
« J’hésite à attribuer cela uniquement à l’IA », tempère Allison Shrivastava, économiste au Indeed Hiring Lab. Elle rappelle que le secteur technologique connaît un déclin depuis son pic en 2022. « L’IA a le potentiel d’impacter le marché du travail, mais je ne pense pas que nous en voyions l’ampleur aujourd’hui », précise-t-elle.
Un marché de l’emploi en équilibre précaire
En l’absence de données officielles fiables en raison de la situation politique aux États-Unis, les chiffres hebdomadaires du chômage n’indiquent pour l’instant aucune augmentation significative des licenciements. La croissance de l’emploi reste modérée, ADP estimant une création de 14 250 emplois sur les quatre semaines précédant le 11 octobre.
Malgré les gros titres sur les licenciements, les économistes décrivent un marché du travail dans une phase de « low hiring, low firing », où les entreprises réduisent leurs effectifs discrètement et peinent à pourvoir les postes vacants. Si cette tendance aux licenciements s’intensifie, elle pourrait fragiliser davantage la confiance des consommateurs et l’économie américaine, déjà sous pression en raison des droits de douane et d’une inflation persistante.
Les responsables de la Réserve fédérale s’inquiètent que cette prudence des entreprises, caractérisée par peu d’embauches et peu de licenciements, puisse paradoxalement mener à des pertes d’emplois plus rapides à terme. « J’appelle cela un environnement à couper le souffle », résume Allison Shrivastava. « Cette situation de faible embauche et de faible licenciement nous donne presque l’impression d’être dans un nouvel équilibre où les entreprises retiennent leur souffle et essaient de comprendre ce qui se passe. »