Publié le 2025-11-07 16:00:00. La Chine a franchi une étape majeure dans le développement de l’énergie nucléaire avec le succès de son réacteur expérimental alimenté au thorium. Cette technologie promet une énergie plus sûre, plus propre et plus abondante.
- Le réacteur TMSR-LF1, unique en son genre, a réussi pour la première fois à convertir du thorium en isotope d’uranium utilisable pour la production d’énergie nucléaire.
- Ce réacteur utilise du sel fondu pour le refroidissement, une méthode plus sûre que l’eau, et le thorium, une ressource beaucoup plus répandue que l’uranium.
- La Chine vise une commercialisation de cette technologie d’ici 2035, avec un deuxième réacteur de démonstration de 100 mégawatts en construction.
Le journal anglophone South China Morning Post, basé à Hong Kong, qualifie cette avancée de «étape importante sur la voie de l’indépendance énergétique». La Chine a révélé que son petit réacteur expérimental, situé dans le désert de Gobi et utilisé pour la recherche depuis un certain temps, avait atteint un objectif crucial : la conversion du thorium en isotope d’uranium nécessaire à son fonctionnement. Cette percée pourrait révolutionner la production d’énergie nucléaire.
Le thorium, métal radioactif aux ressources significativement plus abondantes que l’uranium, est présent dans de nombreuses régions du globe, notamment en Chine, en Inde, au Brésil, en Australie, en Égypte et en Turquie. Selon le South China Morning Post, les réserves de thorium estimées dans une seule mine de Mongolie intérieure pourraient suffire à alimenter l’économie chinoise pendant mille ans. Bien que le thorium ne puisse être utilisé directement comme combustible nucléaire, il peut être transformé en un isotope d’uranium fissile au sein d’un réacteur.
Le réacteur TMSR-LF1 (Thorium Molten Salt Reactor) est le premier réacteur nucléaire au monde à utiliser le thorium comme combustible et des sels fondus pour le refroidissement. Cette approche se distingue des réacteurs actuels, refroidis par eau. Le système de refroidissement par sels fondus fonctionne à pression atmosphérique, éliminant ainsi le risque d’explosion lié à la haute pression des systèmes à eau. En cas de fuite, le sel fondu se solidifierait dans une chambre de confinement spéciale, piégeant les matières radioactives.
Ce réacteur expérimental, d’une faible puissance, n’a pas pour but de produire de l’électricité mais de démontrer la faisabilité technologique à grande échelle. L’Académie chinoise des sciences confirme que les expériences valident la possibilité d’utiliser cette technologie pour la production d’énergie. L’absence de besoin en eau pour le refroidissement ouvre également de nouvelles perspectives pour l’implantation des centrales nucléaires, moins dépendantes des littoraux ou des cours d’eau. La Chine a d’ailleurs présenté cette semaine le concept d’un porte-conteneurs de 14 000 EVP (Équivalent Vingt Pieds) propulsé par un réacteur nucléaire, capable de naviguer pendant des années sans ravitaillement.
« Depuis qu’il a atteint le niveau critique le 11 octobre 2023, le réacteur génère continuellement de la chaleur en raison de la réaction en chaîne de fission nucléaire », a expliqué Li Qingnuan, directeur adjoint de l’Institut de physique appliquée de Shanghai. L’état critique désigne le moment où la réaction en chaîne devient auto-entretenue et le réacteur opère de manière stable.
La percée chinoise réside dans la capacité à produire du combustible nucléaire directement à l’intérieur du réacteur. Si la conversion du thorium en uranium était connue, elle nécessitait auparavant des intrants supplémentaires comme des isotopes d’uranium ou de plutonium, rendant le processus global moins avantageux. L’installation du désert de Gobi a réussi à initier la réaction avec une « petite quantité » d’uranium ou de plutonium, puis le thorium se transforme en uranium au sein du réacteur, créant ainsi une réaction auto-entretenue où combustible et énergie sont produits simultanément.
Une autre innovation majeure concerne le système de combustible liquide circulant en continu, permettant le remplissage du réacteur sans interruption. Contrairement aux réacteurs conventionnels qui nécessitent des arrêts pour remplacer les barres de combustible, cette conception optimise l’utilisation du combustible et réduit considérablement la production de déchets radioactifs de longue durée.
Les concepts de réacteurs au thorium ne sont pas nouveaux. Des recherches avaient été menées aux États-Unis dans les années 1960 et 1970, aboutissant à des prototypes. Cependant, la domination de la technologie à uranium a conduit à l’abandon de ces projets dans les années 1970. En 2011, l’Académie chinoise des sciences a relancé ces travaux, s’appuyant sur les recherches américaines antérieures. « Les États-Unis ont rendu publics les résultats de leurs recherches et attendaient un successeur approprié. Nous sommes devenus le successeur », a déclaré Xu Hongjie, chef de l’équipe de recherche, soulignant que la Chine a maîtrisé ces techniques pour ensuite les dépasser.
Outre le réacteur expérimental, la Chine développe actuellement une deuxième unité de démonstration de 100 mégawatts, soit 50 fois plus puissante que le prototype. Cet objectif est de prouver la maturité de la technologie pour des applications commerciales d’ici 2035.