Au large de la côte floridienne, surnommée la « Treasure Coast », une équipe de plongeurs a mis au jour une découverte spectaculaire : un trésor espagnol estimé à un million de dollars, perdu depuis des siècles dans les eaux turquoise. Plus de 1 000 pièces d’argent et d’or, frappées dans les anciennes colonies espagnoles de Bolivie, du Mexique et du Pérou, ont été récupérées cet été par la société 1715 Fleet – Queens Jewels LLC.
Ces richesses faisaient partie d’une flotte espagnole qui sombra le 31 juillet 1715, suite à un ouragan dévastateur. Au fil des décennies, des millions de dollars en pièces d’or de cette flotte ont été retrouvés par des chasseurs de trésors et des sociétés de récupération le long d’une zone côtière s’étendant de Melbourne à Fort Pierce. Les dates et les marques de frappe encore visibles sur certaines des pièces récemment découvertes constituent un avantage précieux pour les historiens et les collectionneurs cherchant à reconstituer le puzzle de ce trésor perdu.
« Cette découverte ne concerne pas seulement le trésor lui-même, mais les histoires qu’il raconte », a souligné Sal Guttuso, directeur des opérations de la société de sauvetage. « Chaque pièce est un fragment d’histoire, un lien tangible avec ceux qui ont vécu, travaillé et navigué durant l’âge d’or de l’Empire espagnol. En trouver mille en une seule campagne est à la fois rare et extraordinaire. »
La loi de Floride stipule que tout trésor ou artefact historique « abandonné » sur des terres publiques ou dans les eaux de l’État appartient à l’État. Les personnes qui effectuent les fouilles peuvent recevoir une autorisation pour les « services de récupération », et la loi exige que près de 20 % des matériaux archéologiques récupérés soient conservés par l’État pour des collections de recherche ou des expositions publiques.
L’année dernière, les autorités floridiennes avaient déjà annoncé la récupération de dizaines de pièces d’or volées par des individus sur un site d’épave. Le suspect identifié faisait partie de la famille d’un membre de l’équipe sous contrat avec la société 1715 Fleet – Queens Jewels LLC pour travailler sur ce site.